Qui était le patient zéro qui a déclenché l'épidémie de sida? Le coupable de l'infection, qui a balayé tous les continents habités de la planète, a longtemps été considéré comme une seule personne - un homosexuel qui avait de nombreuses relations de promiscuité. Des chercheurs de l'Arizona State University et de l'Université de Cambridge ont porté un coup à ce point de vue.
Les scientifiques ont reconstitué le génome de la souche de VIH, à partir de laquelle l'épidémie d'immunodéficience humaine a éclaté en Amérique du Nord au début des années 70, puis dans le monde entier. Il s'est avéré que l'épicentre de la propagation du sida était New York, d'où le virus a commencé sa marche triomphale à travers le continent américain. Les scientifiques ont présenté leurs résultats dans un article publié dans la revue Nature. Ils ont réussi à déterminer comment le VIH est entré aux États-Unis et quels canaux le virus a découvert pour se propager à d'autres territoires.
De nouvelles données ont confirmé l'hypothèse que ce sont les pays des Caraïbes qui sont devenus les portes par lesquelles le «fléau du XXe siècle» s'est retrouvé à New York, d'où il s'est répandu sur tout le continent nord-américain. En outre, les chercheurs ont reconstruit le génome d'un virus qui se trouvait dans le sang d'une personne connue sous le nom de patient zéro. Il s'est avéré que Gaetan Duga, un agent de bord d'Air Canada, n'était pas du tout la cause de l'épidémie - celui qui a propagé le VIH à travers l'Amérique.
New York pour le virus était comme l'herbe sèche pour le feu. Il a réussi à infecter de nombreuses personnes à risque - toxicomanes, barebackers homosexuels (pratiquant le sexe anal non protégé), prostituées et leurs clients, ainsi que tous ceux qui gravitent vers la promiscuité sexuelle. L'une des branches de l'infection s'étendait jusqu'à Los Angeles, où les médecins ont remarqué une étrange maladie. Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis ont rapporté que cinq hommes homosexuels ont été diagnostiqués avec une pneumonie à Pneumocystis, une maladie qui affecte principalement les personnes immunodéprimées. Il semblait étrange aux spécialistes que les patients se soient avérés être des personnes ayant un style de vie similaire.
Bien que les patients ne se connaissaient pas, des études ultérieures ont identifié un suspect dans la propagation du SIDA (la maladie a reçu son nom en 1982). Il s'est avéré qu'il s'agissait de Gaetan Duga, un agent de bord d'Air Canada. Il avait de nombreux partenaires homosexuels. Malcolm Gladwell, auteur de Tipping Point: How Little Change Leads to Global Change, a déclaré qu'il y en avait environ 2 500 en Amérique du Nord. Les experts ont convenu que Duga était le centre du cluster du réseau VIH.
Fait intéressant, le terme même "patient zéro" était erroné, car en fait Dugas était "patient O". Les spécialistes du CDS ont mis au point un système de codage pour désigner chacun des patients. Par exemple, dans la séquence «LA 1, LA 2, NY 1, NY 2», les lettres représentent les villes où vivaient les patients et les chiffres représentent l'ordre dans lequel les symptômes sont apparus. Le O signifiait "Hors (côté) -de-Californie". Cependant, "O" à la suite du codage mal compris par certains chercheurs est devenu "0".
Le VIH (particules jaunes) infecte une cellule T
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Image: NIH / NIAID
Le journaliste Randy Shilts a popularisé l'idée erronée de l'implication de Duga dans l'épidémie dans son livre Et l'orchestre a continué à jouer. Cependant, le VIH a été découvert aux États-Unis avant même 1981, lorsque le SIDA a été décrit pour la première fois par les Centers for Disease Control and Prevention. Les chercheurs Michael Worobey, spécialisé dans l'évolution du virus, et Richard McKay, expert en histoire de la santé publique, ont reconstitué l'histoire de l'épidémie latente en trouvant un moyen de reconstruire des échantillons génétiques qui rendaient l'analyse impossible avec les méthodes existantes.
Les informations héréditaires du VIH sont contenues dans une molécule d'ARN d'une longueur de 10 000 nucléotides, qui est très fragile et rompt avec un mouvement imprudent. Par conséquent, le scientifique a développé une technique appelée "RNA jackhammering" (eng. RNA jackhammering). L'ARN du virus a été isolé du sérum sanguin et traité avec des enzymes qui détruisent l'ADN trouvé accidentellement dans l'échantillon. Ensuite, les acides ribonucléiques ont été soigneusement brisés en morceaux séparés, qui ont été copiés plusieurs fois et convertis en ADN en utilisant la transcriptase inverse. Après cela, tout le génome a été assemblé à partir des fragments.
La propagation du VIH aux États-Unis
Image: Worobey et al./Nature
Les scientifiques ont analysé plus de deux mille échantillons de sérum sanguin prélevés sur des hommes au cours de la période 1978-1979. Tous se sont détériorés avec le temps, mais les biologistes moléculaires ont réussi à restaurer huit génomes presque complets du virus. Ainsi, les chercheurs ont obtenu des preuves que l'épidémie était causée par diverses souches de VIH. L'infection, qui était à l'origine localisée sur le continent africain, a traversé l'océan Atlantique et s'est rapidement propagée aux Caraïbes, puis de là à New York.
Il a été établi que les habitants de la métropole ont commencé à être infectés par le virus vers 1970, à partir de là, le VIH est allé à San Francisco et dans d'autres villes de Californie, de sorte que le coupable de l'épidémie n'était pas une personne, mais un grand nombre, dont les noms n'ont pas d'importance. La tentative de Randy Shilts de nommer Gaetan Dugas responsable d'elle peut difficilement être qualifiée de justifiée du point de vue de la science et de la morale.
Selon les scientifiques, les résultats de l'étude aideront à comprendre comment divers agents pathogènes se propagent dans la population humaine. Cela permettra de développer des stratégies plus efficaces pour prévenir les épidémies et éliminer les infections dangereuses.
Alexandre Enikeev
