Des scientifiques de l'Université de Washington (États-Unis) sont arrivés à la conclusion que les pluies printanières précoces intensifient l'érosion du pergélisol (cryolithozone), qui se trouve également en Sibérie, et contribuent à la libération de grandes quantités de méthane, un gaz à effet de serre qui accentue le réchauffement climatique. Cela a été annoncé dans un communiqué de presse sur Phys.org.
Les chercheurs ont étudié les processus de fonte du pergélisol dans les marécages gelés de la zone de pergélisol, situés à environ 32 kilomètres de la ville de Fairbanks (Alaska), de 2014 à 2016. Les experts ont surveillé les émissions de méthane dans et autour des tourbières, les taux de croissance des carex et les changements de température du sol à 16 profondeurs différentes.
En 2016, les scientifiques ont remarqué que les températures du sol en bordure de la zone de pergélisol avaient augmenté 20 jours plus tôt que d'habitude et que les émissions cumulées de méthane avaient augmenté de 30% par rapport aux années précédentes. Dans le même temps, la quantité de précipitations était supérieure à la moyenne, comme en 2014. La principale différence entre 2016 et 2014 est que les pluies printanières ont commencé plus tôt. Comme l'air est plus chaud que la terre au début du printemps, les précipitations réchauffent le sol. Le sol devient rapidement sursaturé d'humidité, dont l'excès s'écoule dans les tourbières gelées et élève leur température.
Un sol chaud et gorgé d'eau accélère à son tour le métabolisme des microbes qui, en raison d'un manque d'oxygène, commencent à oxyder la matière organique disponible, libérant du méthane. Le réchauffement du sol est confirmé par le fait que davantage de carex ont commencé à pousser autour des tourbières. Ces plantes fournissent également de la matière organique aux micro-organismes et facilitent la libération de méthane à travers les tiges.
Avec une augmentation de la température moyenne de la Terre due aux émissions anthropiques, les précipitations printanières aux latitudes nordiques tomberont plus tôt et plus rapidement. Partout où il y a du pergélisol, y compris la Sibérie, le taux de dégel du sol gelé et la quantité de méthane rejetée augmenteront. De plus, la destruction de la zone de pergélisol peut entraîner la destruction des bâtiments et des infrastructures qui y sont construits.
