Des astronomes dirigés par Herbert Pablo, qui font partie du projet BRITE, et leurs collègues de l'Observatoire Ritter ont découvert une chute inhabituelle de la courbe de lumière d'une étoile très massive qui pourrait changer notre compréhension des étoiles de cette classe. Iota Orion est un système d'étoiles binaires, et il est clairement visible dans le ciel à l'œil nu, étant l'étoile la plus brillante de l'épée de la constellation d'Orion. Sa variabilité unique a été découverte avec les plus petits satellites d'observation astronomique du monde connus sous le nom de «nanosatellites».
La luminosité de l'étoile Iota Orion reste relativement stable pendant 90% du temps, mais diminue ensuite fortement, après quoi une puissante augmentation de la luminosité est observée. Ces changements inhabituels de luminosité sont associés à l'interaction de deux étoiles se déplaçant l'une par rapport à l'autre sur une orbite elliptique d'une durée d'environ 30 jours.
Bien que ces deux étoiles passent la plupart de leur temps à l'écart, elles se rapprochent une fois pendant une révolution orbitale complète de sorte que la distance entre elles est réduite jusqu'à huit fois. À ce stade de leur orbite, les forces gravitationnelles agissant entre les deux étoiles deviennent si puissantes qu'elles déforment instantanément les contours des étoiles, les tirant l'une vers l'autre, entraînant des changements inhabituels dans la courbe de lumière de l'étoile. Iota Orion représente le premier cas de l'histoire de la science où cet effet est observé pour un système aussi massif (avec une masse d'environ 35 masses solaires), ce qui permet de déterminer directement les masses et les rayons des composants stellaires du système.
Les auteurs des travaux espèrent que cette découverte stimulera l'intérêt des chercheurs pour la recherche d'autres systèmes de ce type, ce qui pourrait entraîner un changement fondamental dans notre compréhension de l'évolution des étoiles massives.
