Des calculs récents des spécialistes de la NASA montrent qu'avec une probabilité de 1 sur 2700, un très gros astéroïde Bennu peut s'écraser sur la Terre. Cela devrait arriver au siècle prochain. Les experts estiment que les conséquences d'une rencontre avec Bennu peuvent être extrêmement destructrices - jusqu'à la destruction complète de la vie sur Terre. En évaluant les risques possibles, les scientifiques sont arrivés à la conclusion qu'il n'y a aucune garantie de protéger la planète contre les collisions. Selon les experts, les méthodes en cours de développement pour éviter une rencontre avec un astéroïde ne sont pas efficaces à 100%. Néanmoins, ces développements sont en cours.
Considérant que la puissance de l'explosion au moment de la collision d'un astéroïde avec la Terre peut être d'environ 1200 mégatonnes, ce qui équivaut à peu près à 80000 bombes larguées sur Hiroshima, il est tout à fait compréhensible que la NASA souhaite «en faire trop plutôt que la rater».
Selon les calculs des experts, la chute de Bennu sur Terre peut avoir lieu le dimanche 25 septembre 2135. Plus récemment, la revue Acta Astronautica a publié un article dans lequel les scientifiques ont partagé des idées sur la façon d'éviter cet événement catastrophique.
«Pour le moment, la probabilité qu'un astéroïde tombe sur Terre est plutôt faible, mais les conséquences, en cas de chute, seront certainement catastrophiques pour notre planète», explique Kirsten Hawley du Livermore National Laboratory et membre de la nouvelle équipe de sécurité planétaire de la NASA.
"Quand il nous apparaîtra à cent pour cent clair que la menace d'une chute d'astéroïde est en effet inévitable, alors nous aimerions beaucoup que la Terre soit prête à ce moment-là à repousser cette menace."
Le concept le plus prometteur du système d'atténuation des menaces d'astéroïdes est le projet de vaisseau spatial HAMMER (Hypervelocity Asteroid Mitigation Mission for Emergency Response). Le dispositif est proposé pour être utilisé soit sous la forme d'un porteur d'une charge thermonucléaire, soit comme un projectile de choc - en fait, un bélier, avec lequel les scientifiques pourraient éloigner Bennu d'une trajectoire dangereuse.
Pour le moment, HAMMER n'est encore qu'un concept. Il s'agira vraisemblablement d'un vaisseau spatial pesant environ 8 tonnes et d'une hauteur d'environ 9 mètres. A titre de comparaison: la largeur de l'astéroïde Bennu est supérieure à 510 mètres. La pierre de l'espace pèse environ 79 millions de tonnes, soit environ 1664 fois le poids du Titanic. Il est proposé que le lancement de l'appareil HAMMER soit effectué à l'aide du Delta IV Heavy, qui est le deuxième plus grand lanceur au monde après le Falcon Heavy de SpaceX.
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"Deux options réalistes pour résoudre la situation actuellement à l'étude sont l'utilisation d'un vaisseau spatial comme impacteur ou porteur pour livrer un explosif nucléaire afin de dévier un objet proche de la Terre qui approche", rapportent les auteurs de l'étude dans un article publié dans la revue Acta Astronautica.
Les chercheurs notent qu'il est extrêmement important de trouver le moment le plus optimal pour lancer le vaisseau spatial. Si le lancement est effectué trop tôt, il sera difficile de prédire comment l'astéroïde se comportera après l'impact. Si vous le lancez trop tard, il sera difficile de déplacer la pierre géante de la trajectoire.
Hawley et ses collègues ont effectué des calculs et ont constaté qu'il faudrait entre 7 et 11 lancements HAMMER pour que la mission réussisse, s'il reste 25 ans avant la collision probable. S'il reste environ 10 ans avant la collision, le nombre de lancements requis peut passer à 53.
Les scientifiques notent qu'avec chaque lancement supplémentaire, non seulement les chances d'échec de chaque lancement particulier augmenteront, mais aussi la possibilité d'un échec complet de la mission.
«Lorsque plusieurs lancements sont nécessaires pour réussir à repousser une frappe, le succès de la mission devient moins optimiste en raison du risque accru d'échec de chaque lancement individuel», déclare Megan Brook Seal, physicienne du Livermore National Laboratory.
Les chercheurs estiment qu'il est plus préférable d'utiliser HAMMER sous la forme d'un impacteur, qui, apparaissant sur la trajectoire de l'astéroïde, peut le pousser dans l'autre sens et l'empêcher d'atteindre la Terre. Cependant, en raison d'un certain nombre d'incertitudes et du court temps de réponse disponible, cette méthode peut ne pas être efficace.
Dans ce cas, une option plus appropriée, selon les experts, serait d'équiper l'engin spatial HAMMER d'une charge nucléaire puis de le lancer vers Bennu. L'explosion, selon les chercheurs, ne détruira pas l'astéroïde, mais peut le pousser hors de la dangereuse trajectoire d'approche de la Terre. Dans le même temps, il est proposé de faire exploser une charge nucléaire non pas sur l'astéroïde lui-même (beaucoup pensent probablement maintenant à l'épopée du film "Armageddon"), mais dans son voisinage immédiat. Dans ce cas, l'un des côtés de l'astéroïde sera exposé au rayonnement le plus puissant. Sa matière commencera à s'évaporer et les gaz s'échappant de sa surface créeront en conséquence la poussée nécessaire pour changer la direction de Bennu.
Les scientifiques disent qu'il y a trop d'incertitudes et de probabilités pour parler d'un résultat plus précis. Au final, il nous reste plus de 100 ans avant la possible chute de l'astéroïde sur Terre. Néanmoins, grâce à son orbite, Bennu vole suffisamment près de la Terre tous les six ans, nous avons donc la possibilité de suivre les changements de sa trajectoire. De plus, la sonde spatiale OSIRIS-Rex vole vers l'astéroïde. Le but de la mission est d'approcher un objet spatial et de prélever des échantillons de son sol pour une étude plus approfondie.
À ce jour, les astronomes ont découvert plus de 10 000 objets géocroiseurs potentiellement dangereux. Tous ne peuvent pas être suivis comme Bennu, mais près de 2500 d'entre eux sont de taille similaire à lui. Les experts prédisent que si au moins l'un d'entre eux frappe la Terre, les conséquences de ce coup pour l'humanité seront globalement catastrophiques.
Les chercheurs estiment qu'une roche spatiale d'un kilomètre suffit pour déclencher le processus d'extinction de masse sur la planète. Rappelons que les dinosaures ont dû faire face aux conséquences de la chute d'un astéroïde d'environ 10 kilomètres de taille.
L'impact d'un astéroïde de toute taille sera catastrophique, sinon pour la planète entière, du moins pour une partie de celle-ci. Le facteur clé qui nous aidera à éviter ce sort est notre vigilance.
Les experts disent que dans un scénario avec une menace imminente de chute d'astéroïde sur la planète, nous serons en mesure d'en réduire les conséquences au moins un mois avant cet événement. Cependant, dans ce cas, nous devons vraiment agir dans le style du film "Armageddon", en lançant une charge nucléaire très puissante dans l'objet, qui divisera l'astéroïde en de nombreux fragments. Dans ce cas, les dommages ne seront causés que par les fragments de celui-ci qui vaincront l'atmosphère terrestre et tomberont encore sur la planète.
«Le report du problème peut être le plus grand ennemi de toute mission visant à repousser la menace d'astéroïdes. C'est pourquoi il est aujourd'hui nécessaire de commencer à développer des plates-formes qui nous aideront à faire face à cette menace à l'avenir », déclare Hawley.
Nikolay Khizhnyak
