Francis Charles Chichester est devenu le symbole d'un esprit fort et d'une détermination pour beaucoup. Son amour pour la mer inspire toujours les amateurs de voile, et sa circumnavigation en solo en 1966-1967 a longtemps été appelée «le voyage du siècle».
Pilote devenu plaisancier
Francis Charles Chichester est né en 1901 dans le comté anglais du Devon dans une famille aristocratique. Dès l'âge de six ans, il vécut dans un internat, puis suivit des études au Marlborough College. À l'âge de 18 ans, Francis émigre en Nouvelle-Zélande, n'emportant que 10 £ avec lui. Là, il travaillait comme bûcheron, chercheur d'or, vendait des journaux, était intermédiaire dans une société immobilière. Ce sont les affaires immobilières qui lui ont permis d'amasser un capital de 10000 livres sterling, avec lequel Chichester retourna en Grande-Bretagne en 1929.
À la maison, Francis a utilisé ses propres fonds pour construire un avion de sport "Gypsy Mot", et est rapidement devenu connu comme un pilote courageux. En 1931, il remporte la coupe du premier vol au monde au-dessus de la mer de Tasman de la Nouvelle-Zélande à l'Australie. Francis a ensuite effectué le vol le plus long de la Nouvelle-Zélande au Japon. Cinq ans plus tard, Chichester et un ami ont volé d'Australie à travers la Chine, l'Inde, l'Irak, l'Égypte et la Tunisie vers l'Angleterre.
Chichester s'est intéressé à la voile alors qu'il avait déjà plus de cinquante ans. Avec enthousiasme, il a maîtrisé le côté technique de la matière, et il n'a pas manqué de persévérance et de caractère. En 1960, sur le Gypsy Mot III, il remporte la première régate atlantique en simple, parcourant 4004 milles en 40 jours et demi. Chichester a perdu près de cinq kilos, mais le cancer précédemment découvert a reculé. La voile l'a ramené à la vie, la mer lui a fait croire en lui-même. À l'hiver 1961-1962, le yacht modernisé de Francis a traversé l'Atlantique sept jours plus vite. Francis Charles Chichester a également participé aux deuxièmes courses de l'Atlantique de 1964, dans lesquelles 15 yachts ont concouru. Il a terminé deuxième et a tenu sa promesse de terminer la piste en moins de 30 jours.
De Plymouth à Sydney
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Désormais, il était possible de réaliser le rêve d'un tour du monde en solo. Chichester a été soutenu par Lord Dalverton avec 20000 £ pour le Gypsy Mot IV, un yacht océanique avec une surface de voilure de 80 mètres carrés et un service individuel. Le yacht d'une longueur de 16,5 mètres avait une largeur de 3,2 mètres et un tirant d'eau de 2,4 mètres. La coque était faite de contreplaqué à six plis solide et léger, avec 3,9 tonnes de lest de plomb assurant la stabilité dans des vents à six points et en pleine voile. Le yacht était équipé de plusieurs jeux de voiles, d'un dispositif de direction automatique, d'un radeau de sauvetage et d'une station radio d'une portée allant jusqu'à 5 000 miles. Sur le Gypsy Mot IV, Chichester, 65 ans, prévoyait de battre l'exploit de Vito Dumas de faire le tour du globe en 272 jours;a établi un record de navigation sans escale - avec un seul arrêt et faire le tour du Cap Horn, en partant de l'ouest.
Le yacht était chargé de 300 kilogrammes de nourriture pour la première étape du voyage, bière, cognac, champagne, cigares. Le navigateur a également emporté avec lui ses enregistrements musicaux préférés de Beethoven et Gershwin. Le 27 août 1966, le yacht de Chichester, vêtu de sa redingote verte emblématique, quitta Plymouth. Le voyage s'est déroulé sous le patronage d'International Wal, la plus riche entreprise de laine anglaise, dont la tondeuse livrait la laine en Grande-Bretagne d'Australie et de Nouvelle-Zélande. Avec le Guardian et le Sunday Times, qui ont également subventionné le voyage, Chichester a négocié le droit d'être le premier à rendre compte de son voyage.
Il est vite devenu clair qu'avec de fortes rafales de vent, il était difficile de garder le yacht sur la bonne voie: les calculs ne se sont pas réalisés, le navire s'est avéré mal équilibré. L'automatisation n'a pas toujours obéi. Cependant, la vitesse du Gypsy Mot IV n'était pas inférieure à celle des clippers du 19ème siècle. Le 22 septembre, laissant 3500 milles à l'arrière, le yacht franchit l'équateur. Début octobre, Chichester se tourna vers l'est vers les Roaring Forties. Ces latitudes terrifiantes ont commencé, où les vents balayent les eaux du désert, soulevant des vagues de 15 mètres de haut. Au 58e jour de navigation, après avoir contourné le cap de Bonne-Espérance, le yacht entre dans l'océan Indien. Chichester a écrit: «J'ai traversé l'Atlantique Nord six fois à cette période de l'année et trois fois seul. J'ai dû y rencontrer des ouragans, dans lesquels la vitesse du vent atteint 80 nœuds. Mais maintenant, comparé à l'océan Indien, tout cela semblait être un jeu d'enfant. Les tempêtes ici sont férocesinsidieux et sinistre."
Le problème est venu de façon inattendue. La commande automatique est tombée en panne. Chichester, réa la voile avec le timon, a fait un remplacement. Je devais garder le timon de mes mains pendant des heures si des vents défavorables ne permettaient pas au yacht de naviguer seul. Ce furent des jours difficiles de confrontation avec les éléments. Avec des vents forts et de hautes vagues, le Gypsy s'est déplacé le long de la côte sud de l'Australie. Parmi les îles du détroit de Bass, le yacht virait (changeant de cap par rapport au vent). Le 5 décembre, Sydney était à 400 milles. Et puis le calme a commencé - un vrai désastre pour les voiliers. Chichester pouvait à peine rester debout. Le 11 décembre seulement, le vent a soufflé à nouveau. Dans les rayons du soleil, le «Gypsy Mot IV», lourdement talonné, se précipita le long des vagues jusqu'à Sydney non loin au son des sirènes et des klaxons des yachts et des bateaux à moteur qui l'accompagnaient.
Au port, parmi ceux qui ont rencontré le héros, il y avait la femme Sheila et son fils Gil, venus d'Angleterre.
En débarquant, le voyageur dit amèrement:
- Maintenant, je sais déjà qu'il y a une limite à tout. J'ai perdu ma jeunesse.
Francis a perdu 10 kilogrammes de poids et pouvait à peine bouger en raison d'une jambe blessée lors de la réparation du yacht. Lorsqu'on lui a demandé s'il avait peur, Chichester a répondu:
- C'est une définition faible. Parfois, j'étais pris de terreur.
À Sydney, le yacht club a réparé le navire, améliorant sa navigabilité selon les recommandations du voyageur: la forme de la quille a été modifiée, le poids a été augmenté, le ballast a été distribué d'une nouvelle manière. Cependant, des amis, le propriétaire du yacht Lord Dalverton et des experts ont conseillé à Chichester de renoncer à naviguer autour du cap Horn.
De Sydney à Plymouth
La persuasion a été vaine. Le 29 janvier 1967, après sept semaines à Sydney, le Gypsy est entré dans la deuxième étape du voyage, bien que les météorologues aient prédit une tempête dans la mer de Tasman. Et c'est arrivé. Des nuages noirs couvraient l'horizon, le vent atteignait 12 points. Le voyageur s'est fié au destin et s'est endormi dans une cabine entièrement lattée. Un roulement sec le réveilla. Le yacht a semblé chavirer. Mais il s'est rapidement stabilisé. Sur le sol gisaient un sextant, des éclats de bouteilles, des vêtements, de la vaisselle et des livres, le tout recouvert d'eau. Une ancre flottante et deux voiles enroulées ont été lavées du pont.
Seulement deux semaines plus tard, le Gypsy Mot IV contourna l'île du nord de la Nouvelle-Zélande et pénétra dans l'océan Pacifique en direction du sud-est. Les années quarante ont recommencé. Pendant la journée, le yacht a parfois parcouru jusqu'à 200 milles. Parfois, il y avait des tempêtes et des grains, mais pas aussi violents que dans la mer de Tasman. Chichester diversifie ses journées de travail: il célèbre le passage du méridien suivant, le changement de dates, l'anniversaire de son mariage.
Le 19 mars, il restait 150 milles au cap Horn. Le yacht est entré dans l'endroit le plus orageux du monde. Cette fois aussi, le baromètre préfigurait une tempête. Chichester a augmenté la voile, essayant de franchir la zone menaçante le plus rapidement possible. Toute erreur était un désastre. Le voyageur a rencontré l'aube le 21 mars à 30 milles de la pointe de l'Amérique du Sud. La force du vent grandissait. Maintenant Chichester avait abaissé toutes les voiles sauf le foc. Malgré cela, le bateau a couru le long des vagues à tête blanche à une vitesse de huit nœuds. Vers 11 heures, à quelques kilomètres de là, le navigateur aperçoit le cap Horn - son rêve est devenu réalité!
La tempête a recommencé. La nuit, les vagues ont pris de la hauteur et le plaisancier a été pris de peur. Le décalage, mesurant la vitesse, était dans le désordre, ce qui ne permettait pas une orientation précise.
Heureusement, le matin, Chichester était sur le pont à un moment où il n'était pas trop tard pour contourner la côte rocheuse d'Estados, qui s'étendait le long du côté tribord.
"Gypsy" est allé dans l'immensité de l'océan Atlantique. Et ici, il y avait souvent des journées difficiles avec un fort vent de face. Puis le yacht avança difficilement, voire recula sous la pression du vent. Afin de ne pas "combattre l'océan" en vain, Chichester a attendu, sans gaspiller ses forces.
Le 11 avril devient une date importante: le cercle de circumnavigation se ferme, le Gypsy se retrouve là où il s'était déjà rendu le 3 octobre 1966. Il restait encore 5 000 milles à Plymouth.
Le 24 avril, le yacht franchit l'équateur pour la deuxième fois, se rapprochant des alizés. Rattrapant le temps perdu, Chichester déroula toutes les voiles. Au centième jour de la deuxième étape du voyage, les Açores apparurent à l'horizon. En essayant de tirer le meilleur parti du yacht, le voyageur, avec les alizés du nord-est, a effectué des transitions quotidiennes jusqu'à 188 miles et parcouru jusqu'à 1215 miles par semaine. C'étaient des records pour des voyages en solo.
Enfin, fin mai, le Gypsy Mot IV est entré dans la Manche. Il était temps pour Chichester de remettre son manteau vert signature. A l'approche de Plymouth, il était entouré d'une flottille de petits navires, du rivage un quart de million de personnes regardaient le Gypsy entrer dans le port, des reportages radiophoniques et télévisés étaient diffusés. Et Chichester éprouvait déjà un manque de solitude.
Puis une série de célébrations s'ensuivit, au cours de laquelle le voyageur, fatigué d'un long voyage, trouvant la force d'entrer dans la pièce voisine, s'évanouit. Un peu plus d'un mois après la fin du voyage, Sa Majesté Elizabeth II a accordé la noblesse au marin. Selon le rituel accepté, elle lui toucha l'épaule avec une épée historique qui, en 1581, la reine Elizabeth Ier fit chevalier le célèbre navigateur et pirate Francis Drake.