Une équipe internationale d'astronomes a découvert un groupe de 14 galaxies en collision à plus de 12 milliards d'années-lumière de la Terre. Le protocluster, nommé SPT2349-56, est apparu environ un milliard d'années après le Big Bang et, selon les chercheurs, est aujourd'hui le plus gros objet de l'univers. L'article de scientifiques a été publié dans la revue Nature.
Un proto-amas est un amas émergent (amas) de galaxies. Selon les modèles cosmologiques, il devrait être composé de galaxies massives dans lesquelles il y a une explosion de formation d'étoiles - un processus dans lequel de nouvelles étoiles apparaissent à une vitesse très élevée. Cependant, jusqu'à présent, les astronomes n'ont pas trouvé d'amas de galaxies suffisamment denses s'approchant les uns des autres, ce qui serait la preuve de la formation d'amas.
Les scientifiques ont découvert le SPT2349-56 avec le télescope SPT en Antarctique et le complexe de radiotélescopes ALMA au Chili. Il s'est avéré que le taux de formation d'étoiles dans le protocluster est 50 à 1000 fois plus élevé que dans la Voie lactée.
Les galaxies sont très proches les unes des autres, englobant une région de seulement 130 kiloparsecs (424 mille années-lumière). De plus, le diamètre de la Voie lactée est de 100 000 années-lumière. La comparaison avec d'autres protoclusters a montré que désormais SPT2349-56 aurait pu devenir la plus grande structure galactique de l'univers.
En raison du fait que la vitesse de la lumière, selon la théorie de la relativité d'Einstein, est la vitesse maximale autorisée, plus une galaxie est éloignée de nous, plus nous la voyons jeune. Par conséquent, l'âge apparent du SPT2349-56 est d'environ un milliard d'années.