La pierre de Rosetta est une dalle de granodiorite qui a été trouvée en 1799 en Egypte près de la ville de Rosetta (aujourd'hui Rashid), non loin d'Alexandrie, avec trois significations identiques gravées dessus.
1799, juillet, expédition égyptienne de Napoléon - en creusant des tranchées dans la fortification de Saint-Julien à l'embouchure du Nil, près de la ville de Rosetta, une grosse pierre noire a été creusée dans le sol. La plaque de basalte, cassée sur les bords, était couverte de lettres incompréhensibles. «La partie supérieure de celui-ci était nettement interrompue et contenait 14 lignes de hiéroglyphes, dont les chiffres, de six lignes de taille, sont situés de gauche à droite, en suivant non pas la direction commune aux langues orientales, mais la direction de nos langues européennes.
La deuxième inscription sous la partie hiéroglyphique est plus complète. Il se compose de 32 lignes de caractères alphabétiques qui suivent dans la direction opposée à l'inscription supérieure, et sa nature est inconnue.
La troisième partie, située directement sous les deux précédentes, est une inscription grecque en lettres archaïques. Il contient 54 lignes, dont les dernières sont privées de leur plus ou moins grande partie du fait qu'une pièce triangulaire a été rompue à l'un des coins inférieurs ».
Cependant, les officiers français purent aussitôt apprécier le caractère unique de leur découverte et le général Menou ordonna aussitôt la traduction du texte grec inscrit sur la pierre. L'inscription grecque, facile à lire, racontait le décret des prêtres en l'honneur du roi égyptien Ptolémée Epiphane (d'origine grecque), qui régnait en 196 av. e. Il montra aux prêtres un certain nombre de faveurs et, en reconnaissance pour cela, ils décidèrent de placer sa statue à côté de la statue de la divinité suprême et de déclarer l'anniversaire du roi et le jour de son accession au trône comme jours de vacances au temple.
Mais personne ne pouvait lire les deux autres inscriptions. Ils savaient que c'étaient des hiéroglyphes issus des paroles d'écrivains grecs. Hérodote, par exemple, a été très impressionné par la manière d'écrire égyptienne: «Les Hellènes écrivent et comptent de gauche à droite, et les Egyptiens de droite à gauche, bien qu'ils prétendent écrire à droite et les Grecs à gauche. Les Egyptiens utilisent une double lettre: l'une s'appelle sacrée, l'autre - folk, simple. Un autre scientifique grec, Diodorus, a parlé de la même chose, et dans le texte grec de la pierre de Rosette, il était dit que le même contenu était répété deux fois en égyptien: des hiéroglyphes sacrés et des lettres démotiques (folkloriques).
En Europe, entre-temps, il y a eu des changements importants: plusieurs pays ont déclaré la guerre à la France, dans laquelle régnaient confusion et découragement; Le Directoire, détesté par de nombreux Français, était faible - et Napoléon Bonaparte, voyant que l'Égypte était entièrement en son pouvoir, décida de rentrer chez lui, dans sa patrie. 1799, août - sans même discuter de sa décision avec le général Jean Baptiste Kléber, auquel il transféra le commandement de l'armée française en Égypte après son départ, Napoléon monta à bord du Muyron et partit pour la France.
Le navire a pu passer inaperçu par les soldats britanniques; c'est à partir de ce moment que commença l'étape des changements rapides de l'histoire de France et de son peuple. Napoléon, accueilli par une tempête d'applaudissements de ses compatriotes à son arrivée, a mené un coup d'État et renversé le gouvernement Directoire, mais les forces britanniques et turques ont rapidement attaqué l'armée française en territoire égyptien.
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Pendant le siège, afin d'éviter la capture par les troupes ennemies, la pierre de Rosette a été transportée du Caire à Alexandrie. Néanmoins, jusqu'à la signature de l'accord de cession à Alexandrie, dans lequel la France admettait sa défaite face à la Grande-Bretagne, les Britanniques obligèrent les Français à leur donner toutes les antiquités et toutes les valeurs récoltées pendant les années de leur séjour en Egypte. Inutile de dire comment les Britanniques rêvaient de prendre possession de la pierre de Rosette, qui était alors déjà largement connue dans toute l'Europe.
Au début, les Français ont refusé d'abandonner volontairement les objets de valeur, mais au bout d'un moment, ils ont dû changer d'avis. Le général JF Menou, qui gardait la pierre dans sa maison, a écrit au colonel anglais Christopher Geli-Hutchinson: «Voulez-vous l'obtenir, général? Vous pouvez le faire parce que vous êtes le plus fort de nous deux … Emmenez-le quand vous voulez. 1801, septembre - Le colonel anglais Tomkins Hillgrove Turner, qui a pris part aux batailles à Abukir Bay et à Alexandrie, est venu dans le Maine et a pris la relique. Lorsqu'un détachement d'artilleurs a transporté le trésor dans les rues d'Alexandrie, les soldats français et les habitants de la ville ont crié des insultes et des insultes après eux.
Pendant le voyage d'Égypte en Grande-Bretagne, de nombreux objets de valeur égyptiens ont été endommagés. Mais en raison de la valeur particulière que représentait la pierre de Rosette, le colonel Turner a personnellement accompagné la précieuse cargaison pendant son voyage à bord de la frégate. La pierre de Rosette a quitté l'Égypte et a navigué d'Alexandrie vers l'Angleterre en février 1802.
À Deptford, la pierre a été soulevée à bord d'un petit bateau et transportée aux postes de douane. Il a été placé dans l'une des salles de l'Antique Society afin que les scientifiques puissent facilement l'inspecter et l'étudier, et après un certain temps, il a été envoyé à son lieu de résidence permanente - dans un musée pour une visite publique. Turner a écrit à cette occasion: «Je crois que la pierre de Rosette, cette ancienne relique, qui a permis d'établir un lien entre la langue égyptienne et d'autres langues connues, persistera longtemps. C'est un magnifique trophée des Britanniques (je peux même dire spolia opima - armure prise au commandant ennemi, lat.), Honorablement obtenus par eux pendant la guerre avec les Français, et non pris aux habitants vaincus sans défense. Emplacement actuel: British Museum, Londres, Royaume-Uni.
Malgré le fait que les lignes écrites en grec (comme d'autres inscriptions) étaient quelque peu endommagées, leur signification n'était pas difficile à comprendre. Cette pierre aurait été l'une des nombreuses, qui ont été inscrites après la réunion des prêtres à Memphis. Le texte sur la pierre date de 196 avant JC. e. et est une inscription de gratitude adressée au roi Ptolémée V Epiphane. Pendant la période hellénistique, de nombreux documents de ce type au sein de l'oecumène grec étaient diffusés sous forme de textes bi ou trilingues. La comparaison des trois variantes du texte était censée servir de point de départ au décodage.
Le décret gravé dans la pierre déclarait que Ptolémée, qui n'avait pas encore 13 ans et qui dirigeait le pays sous la tutelle de conseillers principaux, était en mesure de parvenir à la prospérité en Égypte; ce message était «gravé sur des stèles de pierre solide en forme de hiéroglyphes, ainsi qu'en égyptien et en grec, et exposé dans tous les temples des première, deuxième et troisième classes, dans lesquels l'empereur était exalté». Les principaux avantages de Ptolémée V sont: la décoration et la restauration des temples, la libération des prisonniers, la fin du recrutement forcé dans la marine, la création d'un système de justice équitable dans le pays, la prévention des inondations par la construction de barrages, ainsi que le décret sur l'exécution de criminels notoires qui ont commis des crimes graves.
Mais les espoirs initiaux que la pierre de Rosette devienne la clé tant attendue pour déchiffrer les langues anciennes ont été anéantis après un certain temps. En raison du fait que plusieurs morceaux de pierre manquaient, la traduction des hiéroglyphes et de l'écriture démotique en comparant ces fragments était incroyablement difficile. De plus, à l'époque, il n'était pas encore définitivement prouvé que les trois fragments du texte, gravés dans la pierre, contiennent le même message. Les hiéroglyphes étaient la forme la plus ancienne d'écriture égyptienne.
En règle générale, les hiéroglyphes étaient gravés sur la pierre. Lorsque le papyrus a commencé à être utilisé comme matériel d'écriture, les hiéroglyphes ont progressivement remplacé d'autres formes d'écriture; Ainsi, par exemple, l'écriture hiératique - la forme d'écriture italique - a finalement conduit à l'émergence d'une forme d'écriture italique encore plus simple, démotique. Ainsi, la découverte de la pierre de Rosette n'a pas contribué à résoudre le mystère de l'écriture égyptienne antique. Les érudits européens ont essayé de déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens depuis le 16ème siècle. Le jésuite allemand Antonasius Kircher, l'évêque anglais William Warburton et le savant français Nicola Frere sont les spécialistes les plus connus dans ce domaine. Mais en raison de l'hypothèse erronée que les hiéroglyphes représentent simplement un certain système d'images, ils ont été incapables de déchiffrer avec précision leur signification.
La signification de certaines images était assez évidente, comme, par exemple, des images d'animaux, tandis que la signification d'autres images, qui montraient des images plutôt étranges et mystérieuses, restait incompréhensible. De plus, il n'y avait pas non plus de preuve précise que la signification des images les plus compréhensibles était exactement ce que les scientifiques leur attribuaient. Les experts avaient de plus en plus de questions à propos de l'étude des hiéroglyphes. Un symbole exprime-t-il une idée ou peut-il en exprimer plusieurs? Plusieurs symboles peuvent-ils être l'expression d'une même pensée? Dans quelle direction faut-il lire les hiéroglyphes? Quels ont été les guides des anciens scribes égyptiens pour dessiner certains hiéroglyphes pour exprimer leur signification?
L'un des premiers scientifiques à avoir commencé à analyser l'écriture démotique de la pierre de Rosette fut le célèbre orientaliste français A. I. Sylvester de Sacy. Il a pu comprendre correctement certains des mots du texte. Plus tard, en 1802, le scientifique suédois I. D. Akherblat déchiffra quelques symboles supplémentaires; il a également réussi à comprendre le sens de plusieurs mots écrits en copte. Mais c'était la fin des découvertes d'Okerblat; les mots qu'il a identifiés étaient composés de lettres de l'alphabet, et le scientifique lui-même était fermement convaincu que l'écriture démotique est purement alphabétique. Ce point de vue a finalement été reconnu comme erroné.
Pendant toutes ces années, la pierre mystérieuse a été tranquillement conservée au British Museum, tandis que les scientifiques n'ont pas cessé d'avancer diverses hypothèses sur la nature des mystérieux hiéroglyphes écrits dessus, essayant de trouver un code pour les déchiffrer. La première découverte majeure sur ce chemin a été faite vers 1816 par le physicien et médecin anglais Thomas Young, qui a également obtenu l'une des copies de la pierre de Rosette.
Il a suggéré que les hiéroglyphes peuvent également avoir une valeur phonétique, c'est-à-dire qu'ils représentent différents sons de la langue. Cette idée n'était pas nouvelle, mais avant, les scientifiques n'avaient pas pu trouver de preuves convaincantes de ce fait. Auparavant, les scientifiques supposaient que des personnages spéciaux, qui contiennent différents symboles, représentaient des noms royaux. Jung a tenté d'identifier la signification phonétique des symboles d'une telle image, qui était présente à plusieurs endroits sur la pierre de Rosetta: à son avis, ils appartenaient à la désignation du nom de Ptolémée, qui a été confirmée plus tard à la suite de l'identification réussie de plusieurs de ces symboles. Ces images s'appelaient des cartouches.
Mais malgré certaines avancées et suppositions, les hiéroglyphes n'ont pas pu être complètement déchiffrés. Le plus difficile était de lire la partie hiéroglyphique de l'inscription, car le secret d'une telle lettre avait été perdu à l'époque romaine antique. L'Anglais Young a commencé à déchiffrer les hiéroglyphes, mais le Français Champollion a réussi à obtenir un succès complet. Il a prouvé que le système hiéroglyphique se compose principalement de caractères phonétiques et alphabétiques. Au cours de sa courte vie, ce scientifique a réussi à compiler un vaste dictionnaire de la langue égyptienne ancienne et à en former les règles grammaticales. Ainsi, le rôle de la pierre de Rosette dans le développement de l'égyptologie s'est avéré vraiment inestimable.