Les chances qu'un observateur localisé au hasard voit au moins une planète du système solaire ne dépassent pas 2,5%.
Grâce à des missions telles que SuperWASP et Kepler, les astronomes ont découvert des milliers de planètes en orbite autour d'autres étoiles. La très grande majorité d'entre eux ont été trouvés par la méthode de transit, qui consiste à enregistrer des creux dans la luminosité de l'étoile hôte au moment où une exoplanète la traverse. Il vous permet de déterminer la taille de l'objet et fournit des informations sur la présence et la composition de l'atmosphère. Tout cela joue un rôle important dans la recherche de la vie sur des mondes lointains. Mais si nous recherchons, peut-être qu'ils nous recherchent?
Dans une nouvelle étude présentée dans les Avis mensuels de la Royal Astronomical Society, une équipe de scientifiques de l'Université Queen's de Belfast (Royaume-Uni) et du J. Max Planck (Allemagne) pose la question: "Un observateur extraterrestre pourrait-il trouver des planètes dans le système solaire en utilisant nos méthodes?"
Pour répondre à cette question, les chercheurs ont identifié les parties du ciel à partir desquelles on peut voir les différentes planètes du système solaire par la méthode de transit, les soi-disant «zones de transit». Il s'est avéré que la détection de planètes terrestres - Mercure, Vénus, Terre et Mars - est beaucoup plus probable que Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune lointains, malgré leur plus grande taille.
«Les planètes plus grandes bloquent naturellement plus de lumière lorsqu'elles passent devant une étoile. Cependant, le facteur le plus important est la distance entre la planète et l'étoile mère. Comme les «planètes terrestres» sont beaucoup plus proches du Soleil que les géantes gazeuses, elles sont plus susceptibles d'être vues en transit », a déclaré Robert Wells, auteur principal de l'étude à l'Université Queen's de Belfast.
Les scientifiques ont calculé qu'un observateur extraterrestre localisé au hasard verra au moins une planète dans le système solaire avec une probabilité de 2,5%. Les chances de trouver au moins deux planètes sont environ dix fois plus faibles, et trois voire dix fois moins.
Les lignes indiquent les zones du ciel à partir desquelles les planètes du système solaire peuvent être trouvées par la méthode de transit. La ligne bleue montre la zone à partir de laquelle la Terre est visible. Crédit: 2MASS / A. Mellinger / R. Wells
Sur les milliers d'exoplanètes connues, l'équipe en a identifié 68 à partir desquelles les observateurs verraient une ou plusieurs planètes du système solaire en utilisant la méthode de transit. Neuf de ces mondes sont idéalement situés pour détecter la Terre, mais malheureusement aucun d'entre eux n'est considéré comme habitable.
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Le télescope spatial Kepler continue de rechercher des exoplanètes dans différentes régions du ciel. Ces régions sont concentrées près du plan de l'orbite terrestre, ce qui signifie qu'il existe de nombreuses étoiles cibles dans les zones de transit des planètes du système solaire. L'équipe prévoit d'explorer ces zones dans l'espoir de trouver des planètes potentiellement habitables à partir desquelles un observateur pourra localiser la Terre.
Roman Zakharov
