Le comportement inhabituel d'une étoile à 1 480 années-lumière de la Terre pourrait indiquer la présence d'une civilisation extraterrestre.
Les astronomes ont proposé cette hypothèse sur la base d'observations utilisant l'observatoire spatial Kepler. Maintenant, ils envisagent d'étudier le comportement étrange de l'étoile en utilisant le signal directionnel d'un puissant radiotélescope. Les résultats préliminaires de l'étude sont présentés dans la revue arXiv preprint et brièvement rapportés par The Atlantic.
L'Observatoire Kepler est conçu pour rechercher des exoplanètes (planètes hors du système solaire) par la méthode du transit - par la baisse de luminosité d'une étoile lors du passage d'une planète devant son disque. Cela provoque généralement une diminution de la lumière pendant des heures ou des jours, et à intervalles réguliers.
Cependant, invisible à l'œil nu, KIC 8462852 (une seule étoile dans la constellation du Cygne) s'est avérée être une exception: sa luminosité a chuté de 80% et est restée à un niveau aussi bas pendant différentes périodes (de cinq à 80 jours).
Les astronomes-professionnels et amateurs qui ont participé au traitement des données de Kepler (ce sont eux qui ont attiré l'attention les premiers sur le comportement anormal de l'étoile en 2011) ont procédé à une analyse approfondie des informations et exclu la possibilité de distorsion du signal ou de problèmes avec le télescope.
Photo: NASA
Les caractéristiques de la lumière indiquent que de nombreux objets tournent près les uns des autres autour de l'étoile. Ce phénomène se produit souvent dans les jeunes étoiles entourées d'un disque de poussière cosmique et de gros débris (avec le temps, les forces de gravité forcent cette substance à se rassembler en planètes, ou elle est aspirée dans une étoile). Cependant, KIC 8462852 n'est pas une jeune star.
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Les scientifiques ont rejeté quelques hypothèses supplémentaires (ceinture d'astéroïdes, collision planétaire similaire à celle qui a créé la Lune), et maintenant le seul scénario réaliste est le passage d'une autre étoile près de KIC 8462852, entraînant tout un nuage de comètes sur son orbite. La désintégration de ces corps célestes lors de leur rotation dans l'orbite de l'étoile peut expliquer la scintillation irrégulière. Cependant, un tel événement aurait dû se produire il y a seulement quelques millénaires (une période insignifiante selon les normes cosmiques), ce qui le rend extrêmement improbable.
Tabetha Boyajian, auteur principal de l'étude, envisage un autre scénario. Le clignotement de KIC 8462852 peut indiquer la Dyson Sphere - une collection d'objets géants (par exemple, des collecteurs de lumière) qu'une civilisation extraterrestre hautement développée a construit pour accumuler l'énergie de son étoile.
"Les extraterrestres devraient toujours être la toute dernière hypothèse à considérer, mais cela ressemble à ce que vous attendez d'une civilisation extraterrestre", a déclaré l'astronome Jason Wright de la Pennsylvania State University.
Boyajian, Wright et le directeur du centre de recherche SETI, Andrew Siemion, postulent maintenant à la cible KIC 8462852 avec un radiotélescope pour voir si l'étoile émet des ondes radio à des fréquences caractéristiques des activités technologiques.
Si les premières observations détectent un rayonnement important dans cette gamme, l'étoile sera suivie à l'aide du Very Large Array, l'un des plus grands radiotélescopes au monde. Les travaux devraient démarrer en janvier 2016.
