Comment les gens ressentent-ils la douleur et pourquoi le corps en a-t-il besoin? Nous ressentons de la douleur chaque jour. Il contrôle notre comportement, façonne nos habitudes et nous aide à survivre. Grâce à la douleur, nous mettons du plâtre à temps, prenons un congé de maladie, retirons notre main du fer chaud, craignons les dentistes, fuyons la guêpe, sympathisons avec les personnages du film Saw et évitons la bande de hooligans.
Les poissons sont les premiers organismes sur Terre à ressentir de la douleur. Les créatures vivantes ont évolué, sont devenues plus complexes, ainsi que leur mode de vie. Et pour les avertir du danger, un mécanisme simple de survie est apparu: la douleur.
Pourquoi ressentons-nous de la douleur?
Notre corps est composé d'un grand nombre de cellules. Pour qu'ils interagissent, il existe des protéines spéciales dans la membrane cellulaire - les canaux ioniques. Avec leur aide, la cellule échange des ions avec une autre cellule et entre en contact avec l'environnement extérieur. Les solutions à l'intérieur des cellules sont riches en potassium mais pauvres en sodium. Des concentrations spécifiques de ces ions sont maintenues par une pompe sodium-potassium, qui pompe les ions sodium en excès hors de la cellule et les remplace par du potassium.
Le travail des pompes potassium-sodium est si important que la moitié de la nourriture consommée et environ un tiers de l'oxygène inhalé va leur fournir de l'énergie.
Les canaux ioniques sont les véritables portes des sens, grâce auxquelles nous pouvons ressentir la chaleur et le froid, le parfum des roses et le goût de notre nourriture préférée, et aussi ressentir la douleur.
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Lorsque quelque chose affecte la membrane cellulaire, la structure du canal sodique se déforme et s'ouvre. En raison d'un changement dans la composition ionique, des impulsions électriques se produisent qui se propagent à travers les cellules nerveuses. Les neurones sont constitués d'un corps cellulaire, de dendrites et d'un axone - le processus le plus long le long duquel l'impulsion se déplace. À la fin de l'axone, il y a des bulles avec un neurotransmetteur, un produit chimique impliqué dans la transmission de cette impulsion d'une cellule nerveuse à un muscle ou à une autre cellule nerveuse. Par exemple, l'acétylcholine transmet un signal d'un nerf à un muscle, et il existe de nombreux autres médiateurs entre les neurones du cerveau, tels que le glutamate et la sérotonine «l'hormone de la joie».
Se couper le doigt pendant la cuisson de la salade - c'est arrivé à presque tout le monde. Mais vous ne vous coupez pas le doigt, vous retirez votre main. Cela se produit parce qu'une impulsion nerveuse longe les neurones des cellules sensibles, des détecteurs de douleur, jusqu'à la moelle épinière, où le nerf moteur transmet déjà la commande aux muscles: retirez votre main! Vous mettez un pansement sur votre doigt, mais vous ressentez toujours de la douleur: les canaux ioniques et les neurotransmetteurs envoient des signaux au cerveau. Le signal de la douleur passe par le thalamus, l'hypothalamus, la formation réticulaire, les zones du mésencéphale et la moelle allongée.
Enfin, la douleur atteint sa destination - les zones sensibles du cortex cérébral, où nous en sommes pleinement conscients.
La vie sans douleur
La vie sans douleur est le rêve de beaucoup de gens: pas de souffrance, pas de peur. C'est bien réel, et il y a des gens parmi nous qui ne ressentent pas la douleur. Par exemple, en 1981, Stephen Peet est né aux États-Unis, et quand ses dents sont sorties, il a commencé à se mâcher la langue. Heureusement, ses parents l'ont remarqué à temps et ont emmené le garçon à l'hôpital. Là, on leur a dit que Stephen avait une insensibilité congénitale à la douleur. Le frère de Steve, Christopher, est bientôt né, et il a été découvert qu'il avait la même chose.
Maman a toujours dit aux garçons: l'infection est un tueur silencieux. Sans connaître la douleur, ils ne pouvaient pas voir les symptômes des maladies en eux-mêmes. Des examens médicaux fréquents étaient nécessaires. Ne réalisant pas ce qu'est la douleur, les gars pourraient se battre à moitié à mort ou, après avoir reçu une fracture ouverte, boiter avec un os saillant, sans même s'en apercevoir.
Une fois, travaillant avec une scie électrique, Steve a déchiré son bras du poignet au coude, mais l'a cousu tout seul, étant trop paresseux pour aller chez le médecin.
«Nous avons souvent sauté l'école parce que nous nous sommes retrouvés dans un lit d'hôpital avec une autre blessure. Nous y avons passé plus d'un matin de Noël et anniversaire », raconte Stephen. Une vie sans douleur n'est pas une vie sans souffrance. Steve souffre d'arthrite sévère et de douleurs au genou - cela le menace d'amputation. Son jeune frère Chris s'est suicidé après avoir appris qu'il pourrait se retrouver en fauteuil roulant.
Il s'avère que les frères ont un défaut dans le gène SCN9A, qui code pour la protéine Nav1.7, un canal sodium impliqué dans la perception de la douleur. Ces personnes distinguent le froid du chaud et ressentent le toucher, mais le signal de la douleur ne passe pas. Cette nouvelle sensationnelle a été publiée dans la revue Nature en 2006. Les scientifiques l'ont découvert en examinant six enfants pakistanais. Parmi eux se trouvait un magicien qui divertissait la foule en marchant sur les charbons ardents.
En 2013, une autre étude a été publiée dans Nature qui portait sur une petite fille qui ne connaissait pas la douleur. Des scientifiques allemands de l'Université de Jena ont découvert une mutation dans le gène SCN11A, qui code pour la protéine Nav1.9, un autre canal sodique responsable de la douleur. La surexpression de ce gène empêche l'accumulation de charges ioniques et l'impulsion électrique ne passe pas à travers les neurones - nous ne ressentons pas de douleur.
Il s'avère que nos héros ont reçu leur «superpuissance» en raison du dysfonctionnement des canaux sodium, qui sont impliqués dans la transmission d'un signal de douleur.
Qu'est-ce qui nous fait ressentir moins de douleur?
Lorsque nous souffrons, le corps produit des «médicaments internes» spéciaux - des endorphines, qui se lient aux récepteurs opioïdes du cerveau, atténuant la douleur. La morphine, isolée en 1806 et reconnue comme un analgésique efficace, agit comme les endorphines - elle se lie aux récepteurs opioïdes et inhibe la libération de neurotransmetteurs et l'activité neuronale. Lorsqu'elle est administrée par voie sous-cutanée, la morphine commence à agir dans les 15 à 20 minutes et peut durer jusqu'à six heures. Il ne faut pas se laisser emporter par un tel "traitement", il peut mal finir, comme dans l'histoire de Boulgakov "Morphine". Après plusieurs semaines d'utilisation de la morphine, le corps cesse de produire des endorphines en quantités suffisantes et une dépendance apparaît. Et lorsque l'effet du médicament prend fin, de nombreux signaux tactiles qui vont au cerveau, ne sont plus protégés par le système anti-douleur,causer de la souffrance - le retrait se produit.
Les boissons alcoolisées affectent également le système endorphine et augmentent le seuil de douleur. L'alcool à petites doses, comme les endorphines, est euphorique et nous rend moins susceptibles d'être frappés au visage après un festin de mariage. Le fait est que l'alcool stimule la synthèse des endorphines et supprime le système de recapture de ces neurotransmetteurs.
Cependant, une fois l'alcool éliminé du corps, les seuils de sensibilité à la douleur diminuent en raison de l'inhibition de la synthèse des endorphines et d'une augmentation de l'activité de leur capture, ce qui n'atténue pas la gueule de bois typique du lendemain matin.
Qui fait plus mal: les hommes ou les femmes?
Les femmes et les hommes ressentent la douleur différemment, selon une étude menée par des chercheurs de l'Université McGill, qui ont constaté que la perception de la douleur chez les souris femelles et mâles commence dans des cellules différentes. À ce jour, de nombreuses recherches ont été menées sur la nature de la douleur féminine et masculine, et la plupart indiquent que les femmes en souffrent plus que les hommes.
Au cours d'un travail à grande échelle en 2012, lorsque des scientifiques ont analysé les dossiers de plus de 11000 patients des hôpitaux californiens, les scientifiques ont constaté que les femmes toléraient plus la douleur et y faisaient face plus souvent que les hommes. Et les chirurgiens plasticiens des États-Unis ont découvert que les femmes ont deux fois plus de récepteurs nerveux par centimètre carré sur leur visage que les hommes. Les filles sont déjà si sensibles dès la naissance - selon une étude publiée dans la revue Pain, chez les nouveau-nés, les réactions mimiques aux injections dans le pied étaient plus prononcées que chez les garçons. On sait également que les femmes sont plus susceptibles de se plaindre de douleurs après la chirurgie et de se sentir plus mal dans le fauteuil du dentiste.
Les hormones viennent en aide aux femmes pauvres
Par exemple, l'une des hormones sexuelles féminines, l'estradiol, diminue l'activité des récepteurs de la douleur et aide les femmes à faire face plus facilement à des niveaux élevés de douleur.
Par exemple, les niveaux d'estradiol augmentent fortement avant l'accouchement et agissent comme une sorte d'analgésique. Malheureusement, après la ménopause, le niveau de cette hormone dans le corps diminue et les femmes souffrent davantage. À propos, les hommes ont une situation similaire avec la testostérone. Le niveau de cette hormone sexuelle masculine diminue avec l'âge et certains symptômes de douleur deviennent plus prononcés.
Mais la douleur n'est pas seulement la transmission de l'influx nerveux au cerveau, c'est aussi la perception psychologique de la douleur. Par exemple, les participants à une étude intéressante ont triplé leur seuil de douleur après avoir appris comment un autre participant tolérait calmement la même exposition à la douleur. Les garçons apprennent dès leur naissance à être courageux: «les garçons ne pleurent pas», «il faut endurer», «c'est honteux de pleurer». Et cela apporte une contribution significative: les hommes endurent la douleur avec constance, et le cerveau «pense» que ce n'est pas si douloureux pour eux.