En mai, le télescope Kepler avait découvert 1 284 exoplanètes. Le nombre total d'exoplanètes découvertes dans toute l'histoire des observations astronomiques est supérieur à trois mille. Ils sont tous en dehors du système solaire et tournent en orbite autour de leurs étoiles. La question principale est: au moins certains d'entre eux peuvent-ils être habités?
Il y a de l'espoir
Il semblerait qu'avec autant d'étoiles et d'exoplanètes, il est sûr de dire que nous ne pouvons pas être seuls dans l'Univers. Mais il n'y a aucune preuve convaincante officiellement enregistrée confirmant l'existence d'étrangers.
Et que disent les scientifiques à ce sujet? Le numéro de mai du magazine Astrobiology a publié un article du professeur d'astrophysique de l'Université de Rochester, Adam Frank et de son collègue, l'astronome Woodruff Sullivan, dans lequel il est noté que bien que nous ne disposions pas d'informations exactes sur l'existence de civilisations extraterrestres avancées dans notre galaxie aujourd'hui, nous pouvons presque certainement dire qu'ils existaient à des stades antérieurs de l'histoire cosmique.
Les sept conditions de Drake
Passons à l'équation bien connue de Drake. En 1961, à la demande de l'Académie nationale des sciences, l'astronome Francis Drake a tenté de dériver une formule qui détermine le nombre théorique de civilisations pouvant entrer en contact avec nous.
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Il est clair que pour l'établissement de "communications interstellaires", les civilisations doivent avoir un niveau de développement suffisamment élevé. Le scientifique a inclus dans son équation sept facteurs, dont, à son avis, dépend du nombre de nos «partenaires» spatiaux possibles.
Premièrement, c'est le nombre d'étoiles nées chaque année. Deuxièmement, le nombre d'étoiles avec des planètes. Troisièmement, le nombre de planètes par étoile en orbite dans la zone dite «d'habitat». Quatrièmement, le nombre de planètes où la vie a pu réellement naître. Cinquièmement, la proportion de planètes où la vie a pu se développer à un niveau raisonnable. Sixièmement, le développement des civilisations à un niveau tel qu'elles pourraient entrer en contact avec leur propre espèce dans d'autres régions de l'espace. Et, enfin, septième, c'est la période moyenne pendant laquelle une telle civilisation «techniquement avancée» peut exister.
Je dois dire qu'au moment où Drake a compilé son équation, de tous les facteurs mentionnés, un seul était connu - le nombre d'étoiles se formant chaque année. Par conséquent, des discussions ont commencé - par exemple, quel pourrait être le nombre de planètes où la vie est capable de se former?
Certains chercheurs ont construit des modèles selon lesquels il peut être assez volumineux. D'autres ont fait valoir qu'il est proche de zéro. Mais après tout, il n'y avait sous nos yeux qu'un seul exemple de planète habitée: notre Terre.
Ou prenez un paramètre tel que la durée de vie moyenne d'une civilisation. On suppose que pour établir le contact avec une autre civilisation, les habitants de la planète doivent pouvoir envoyer des signaux radio. Les Terriens utilisent les communications radio depuis un peu plus de 100 ans. Combien de temps allons-nous durer? Mille ans? Cent mille? Million? Qui peut répondre à cette question? Si la plupart des civilisations ne vivent pas trop longtemps, il s'avère que la majeure partie de la galaxie n'est pas habitée.
Aujourd'hui, trois des sept facteurs mentionnés dans la formule de Drake sont déjà connus. En plus du nombre d'étoiles qui apparaissent chaque année, nous savons que la proportion d'étoiles avec des planètes est de près de 100%. De plus, 20 à 25% des planètes se trouvent dans la zone habitable, où il existe des conditions pour l'émergence de la vie - par exemple, de l'eau sous forme liquide.
Calculs en arrière
Frank et Sullivan, quant à eux, ont décidé de «partir du contraire» et de découvrir quelle est la probabilité que notre civilisation terrestre soit la seule techniquement avancée de tout ce qui ait jamais existé dans la Galaxie. Les calculs ont montré que même avec la plus petite probabilité d'apparition de telles civilisations, nous ne sommes toujours, très probablement, pas les premiers.
Même si les chances étaient de un sur dix milliards, il y aurait encore un billion de civilisations «avancées» dans toute l'histoire de l'espace. Mathématiques simples!
Donc, les chances que les terriens soient les seuls sont bien moindres qu'il y a d'autres êtres intelligents … C'est une autre question qu'ils existent simultanément avec nous, ont existé bien avant nous, ou existeront plusieurs siècles après nous. …
