En 2015, les scientifiques ont découvert l'existence de la «baleine» rouge géante sur Pluton. Un groupe de chercheurs japonais pense que cette région sombre pourrait être la marque d'un coup géant. À propos, grâce au même impact, l'énorme lune plutonienne Charon s'est formée, les scientifiques en sont sûrs.
La surface de Pluton - le plus grand objet de la ceinture de Kuiper, un anneau de corps glacés au-delà de l'orbite de Neptune - est restée un mystère pendant des décennies. En 2015, le vaisseau spatial New Horizons de la NASA a capturé des photographies haute résolution de caractéristiques complexes du paysage de Pluton lors de son atterrissage en juillet 2015. Grâce à cette mission, nous savons que Pluton a des montagnes glacées, un ciel bleu, un glacier d'azote en forme de cœur de 1000 km de large et peut-être un océan souterrain.
L'une des caractéristiques les plus importantes du paysage de Pluton est officieusement appelée la région de Cthulhu ou «baleine». La région de Cthulhu est cratérisée, ce qui signifie qu'elle a des milliards d'années - bien plus que le jeune «cœur» sans cratère auquel elle est bordée. Les scientifiques disent que les tholins, des hydrocarbures complexes, sont responsables de la teinte rougeâtre de la région.
Région de Cthulhu. NASA
Pour savoir comment la baleine a obtenu sa couleur, Yasuhito Sekine de l'Université de Tokyo, au Japon, a expérimenté le chauffage de molécules organiques (telles que le formaldéhyde) qui étaient présentes dans la formation de Pluton peu après la formation du système solaire. Sekine a découvert qu'il était possible de créer la même couleur rougeâtre foncée en chauffant la solution au-dessus de 50 degrés Celsius pendant plusieurs mois.
Pendant ce temps, Hidenori Genda de l'Institut de technologie de Tokyo a effectué des simulations informatiques d'un impact géant sur Pluton. Genda a découvert que l'impact qui a créé la lune Charon, qui n'est que 2 fois plus petite que Pluton, aurait pu former une énorme piscine d'eau chaude près de l'équateur d'un corps céleste. Lorsque la piscine s'est refroidie, de la matière organique complexe rougeâtre pourrait se former.
Cependant, Kelsey Singer du Southwestern Research Institute du Colorado pense que la théorie est peu probable. Il ne peut pas être, dit Singer, que la baleine soit restée inchangée pendant 4 milliards d'années.
Singer pense que l'explication de la coloration de la baleine est un matériau sombre fabriqué à partir de méthane, traité par rayonnement sur la surface ou l'atmosphère de Pluton.
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