Le dispositif DAMPE suivra les particules à haute énergie de matière ordinaire et les photons gamma. La théorie prédit que certains d'entre eux peuvent apparaître précisément à la suite de la désintégration de particules insaisissables de matière noire.
Le satellite DAMPE (Dark Matter Particle Explorer), surnommé Wukong (Monkey King) en Chine, a été lancé par une fusée Long March 2D et placé sur une orbite synchrone au soleil à une altitude de 500 km - en d'autres termes, il décrira des cercles au-dessus de la Terre afin que et le même point sur la surface passera à peu près à la même heure de la journée. DAMPE est le résultat de plusieurs années de collaboration entre l'Académie chinoise des sciences, plusieurs institutions en Italie et l'Université suisse de Genève.
DAMPE transporte quatre instruments scientifiques: un calorimètre, un détecteur de neutrons et deux détecteurs de particules (dont un à scintillation). Chacun d'entre eux travaillera dans son propre domaine, et ensemble, ils permettront de détecter des photons, des électrons et d'autres particules et radiations cosmiques à haute énergie, en mesurant leurs paramètres afin de retracer la préhistoire. Certaines théories prédisent que de telles particules pourraient être produites lors de la désintégration des WIMP - supposées particules lourdes de matière noire.
La résolution avec laquelle DAMPE peut travailler est supérieure à celle des détecteurs au sol et de l'instrument AMS fonctionnant à bord de l'ISS. AMS, en passant, a découvert des sources très suspectes pouvant indiquer de la matière noire, c'est la tâche de DAMPE de les examiner de plus près.
DAMPE n'est que la première des cinq missions spatiales scientifiques de grande envergure mises en œuvre aujourd'hui en Chine. Deux autres appareils devraient être lancés dans le courant de 2016. Le premier d'entre eux permettra de tester les technologies de communication quantique entre la Terre et l'orbite, et le second est un télescope spatial à rayons X pour observer les radiations au voisinage des trous noirs.
Sergey Vasiliev
