Le supercalculateur Watson d'IBM a déjà démontré sa polyvalence en remportant le quiz Jeopardy (Own Game) et en cuisinant des plats exotiques. Cependant, il semble qu'il ait récemment affiché le plus important de ses «talents»: sauver des vies. Des médecins de l'Université de Tokyo ont publié un rapport selon lequel cette intelligence artificielle diagnostiquait chez une femme de 60 ans une forme rare de leucémie, que les médecins avaient mal identifiée quelques mois plus tôt.
Il n'a fallu que 10 minutes au moteur d'analyse pour comparer les changements génétiques du patient avec une base de données de 20 millions de rapports scientifiques sur le cancer, pour faire des diagnostics précis et proposer des traitements efficaces jusque-là considérés comme inaccessibles. L'université rapporte que Watson a identifié plus tard l'une des rares formes de leucémie chez un autre patient.
Il faudra probablement beaucoup de temps avant que Watson et d'autres systèmes d'intelligence artificielle ne deviennent des consultants réguliers des hôpitaux, et ils pourraient ne pas être aussi utiles en l'absence d'informations comparables complètes et correctement préparées.
Cependant, selon les médecins japonais, ces diagnostics précis démontrent de manière convaincante à quel point les technologies informatiques peuvent être utiles dans le domaine médical. Un jour, les médecins n'ont tout simplement plus à passer énormément de temps à étudier le matériel de recherche scientifique, qui peut contenir un indice pour diagnostiquer une maladie obscure, ou espérer l'aide de collègues d'un autre hôpital. Il suffira de saisir les données exactes dans l'ordinateur et le processus de traitement pourra commencer.
