Les scientifiques ont découvert une nouvelle planète qui bat tous les records de chaleur. La planète gazeuse bouillante a été découverte à l'aide d'un télescope fait maison et sans prétention. Un nouveau monde brûlant a été découvert.
La planète KELT-9b bat tous les records avec sa température torride allant jusqu'à 4,6 mille Kelvin (environ 4 327 degrés Celsius).
«Il fait plus de mille degrés plus chaud que la planète la plus chaude jamais connue. Il fait donc beaucoup plus chaud que les autres planètes », déclare Lars Buhhave, professeur à l'Institut Niels Bohr de l'Université de Copenhague.
Il fait partie d'un groupe de scientifiques qui ont découvert une planète chaude, décrite dans le dernier numéro de la célèbre publication scientifique Nature.
Les molécules éclatent
Cette planète nouvellement découverte peut être comparée à une autre géante gazeuse - Jupiter. Jupiter est la plus grande planète de notre système solaire, mais KELT-9b est 1,9 fois plus grande, 2,9 fois plus lourde et plusieurs fois plus chaude.
«Vous ne pouvez même pas penser à une vie sur cette planète. Il fait si chaud qu'on ne peut même pas compter sur la préservation des liaisons moléculaires. Ils se séparent, de sorte que le gaz à la surface de la planète est principalement composé d'atomes individuels », explique Lars Buchhave.
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Comme les étoiles sont chaudes
Mia Lundkvist de l'Université d'Aarhus étudie également les planètes et les étoiles chaudes, et elle trouve la nouvelle étude «très intéressante».
«C'est toujours très intéressant de découvrir des planètes aux caractéristiques extrêmes - des planètes qui ne sont pas comme les autres. KELT-9b est une planète tellement extrême, beaucoup plus chaude que toute autre », déclare Mia Lundqvist, stagiaire postdoctorale à l'Institut de physique et d'astronomie, qui n'a pas participé à la nouvelle étude.
L'étoile mère KELT-9b, l'étoile autour de laquelle la planète orbite, est également extrêmement chaude: un énorme 10170 Kelvin (9 897 degrés Celsius), deux fois plus chaud que notre propre étoile mère, le Soleil.
«L'idée que cette planète reçoit environ 45 000 fois plus de lumière et de chaleur que ce que nous obtenons du Soleil ici sur Terre est fascinante», déclare Mia Lundqvist.
La chaleur intense émanant de l'étoile mère n'est qu'une des raisons de la température record du KELT-9b. Une autre raison est que la planète est très proche de son étoile. Alors que la Terre met un an à tourner autour du Soleil, KELT-9b est si proche de l'étoile mère qu'il ne faut qu'un jour et demi pour terminer son trajet circulaire.
Enregistrer à chaud
Un côté de la planète KELT-9b est plus chaud que l'autre.
Le fait est que la planète est toujours tournée du même côté vers son étoile - tout comme la Lune est toujours tournée d'un côté vers la Terre.
Du côté chaud du KELT-9b, la température est d'environ 4,6 mille Kelvin (4 327 degrés Celsius).
Jusqu'à présent, le record de température pour la planète était de 3,3 mille Kelvin (3027 degrés Celsius)
La planète peut avoir une queue
«Lorsque KELT-9b plane autour de son étoile, il peut avoir une queue de matière, tout comme les comètes sont connues pour avoir», dit Lars Buhhave.
«La planète est si proche de l'étoile qu'elle est bombardée de radiations. Cela peut conduire à l'évaporation de la matière de la planète, résultant en une queue en forme de comète. Ce n'est pas rare pour les planètes proches de leurs étoiles mères. Mais nous ne savons pas encore si cela se produit dans ce cas. Pour le moment, nous venons de découvrir la planète elle-même », déclare Lars Buhhave.
Les calculs de la nouvelle étude indiquent que le rayonnement ultraviolet (rayonnement UV) de l'étoile mère est si important que toute l'atmosphère de la planète pourrait s'évaporer pendant la durée de vie de l'étoile, note Mia Lundqvist.
«Mais cette estimation est inexacte, car l'évaporation est un processus complexe que nous ne comprenons pas encore complètement. C'est donc formidable de découvrir des planètes comme KELT-9b pour essayer de déterminer à quel point elles sont rares ou communes », déclare Mia Lundqvist.
Comment la température est déterminée
Les scientifiques peuvent (pour simplifier) calculer la température d'une planète et de son étoile en fonction du type de rayonnement émis par l'étoile. Par exemple, la couleur du rayonnement indique la température d'une étoile.
Lorsque la température d'une étoile est connue, les scientifiques peuvent calculer la température d'une planète en fonction de la connaissance de la distance entre l'étoile et la planète.
L'étoile la plus chaude avec une planète
Ces dernières années, les scientifiques ont découvert des milliers d'exoplanètes - c'est-à-dire des planètes qui, comme KELT-9b, tournent autour d'étoiles autres que le Soleil. Seules six des exoplanètes actuellement connues tournent autour d'un type d'étoile très chaude appelé étoiles de classe A, et aucune planète n'a encore été trouvée dans une étoile de type B encore plus chaude.
L'étoile parente KELT-9bs se trouve sur la limite de classe A et de classe B, et est donc plus chaude que toutes les autres étoiles ouvertes qui ont une exoplanète.
«Les planètes sont difficiles à détecter dans les étoiles chaudes, et donc plus grandes, il y a donc beaucoup moins de planètes appartenant à des étoiles chaudes que celles appartenant à des types plus froids. Ces planètes sont plus difficiles à trouver, mais cela ne veut pas dire qu'elles ne sont pas là. Quoi qu'il en soit, cette planète est la preuve que les planètes peuvent exister autour d'étoiles très chaudes », déclare Lars Buhhave.
Comment les planètes sont trouvées
Les exoplanètes sont plus difficiles à repérer dans les étoiles géantes chaudes, et cela affecte la façon dont les scientifiques les recherchent.
Après tout, on ne peut pas voir directement de telles planètes. Ils ne sont découverts que parce qu'ils obscurcissent l'étoile mère, explique Lars Buhhave.
«Lorsqu'une planète passe devant son étoile, il y a un creux dans la courbe de lumière de l'étoile. Lorsque vous passez devant une étoile plus grande, le creux de la courbe de lumière est faible, ce qui rend plus difficile la détection des planètes en orbite autour de grandes étoiles chaudes », explique Lars Buhhave.
Découvert avec un petit télescope
Malgré ces difficultés, la nouvelle planète n'a pas été découverte à l'aide des équipements scientifiques les plus avancés. Au contraire, KELT-9b a été découvert avec un petit télescope, ce qui, comparé à beaucoup de ses frères géants, semble presque «insalubre».
La planète a été repérée pour la première fois par le Kilodegree Extremely Little Telescope (KELT) North à l'observatoire Wiener en Arizona en 2014.
Le télescope KELT est conçu pour observer des étoiles brillantes et très lumineuses, tandis que d'autres télescopes sont généralement conçus pour étudier des étoiles lointaines difficiles à voir », explique Lars Buhave.
«Le télescope a été conçu par les gens de l'Université de l'Ohio. Ils ont acheté des lentilles tout à fait standard et des télescopes réguliers produits en série, de sorte que le prix était très différent de celui des télescopes géants ultra-chers », explique Lars Buhhave, mentionnant que le plus grand télescope sur Terre est le télescope européen extrêmement grand., dont la construction est désormais prévue, coûtera plus d'un milliard d'euros.
«Il est possible de construire 13 000 observatoires avec des télescopes KELT pour l'argent qui serait dépensé pour le très grand télescope européen. C'est drôle: l'astronomie s'oriente généralement vers des télescopes toujours plus grands, mais ce cas montre qu'il y a toujours de la place pour de nouvelles découvertes, même si votre budget est relativement petit.
Lise Brix
