Il y a environ deux à trois millions d'années, le premier primate est passé de la forêt à la savane. Il a développé des jambes plus longues, des muscles plus gros et des pieds plus larges. Puis il a développé des glandes sudoripares, qui lui ont permis de se rafraîchir sous le soleil brûlant d'Afrique. Selon des études récentes, une seule mutation génique appelée CMAH s'est répandue dans toute l'espèce à cette époque. Maintenant, une étude chez les rongeurs soutient l'idée que ce raffinement génétique a permis aux humains de parcourir de longues distances et de conduire leurs proies jusqu'à l'épuisement.
Selon le biologiste Ajit Varka de l'Université de Californie à San Diego, la mutation a rendu le gène CMAH complètement inactif. Varki s'est demandé s'il y avait un lien entre cet événement génétique et la capacité de courir sur de longues distances. Puisque tout le monde a ce gène non fonctionnel, ils ne pouvaient pas simplement comparer la capacité de course de différentes personnes. Cependant, il a passé des années à étudier des souris qui ont développé la même mutation CMAH que les humains pour faire la lumière sur le développement du diabète, du cancer et de la dystrophie musculaire. Les travaux de Varki suggéraient un lien entre la perte au CMAH et la biologie musculaire, mais il avait besoin de preuves.
La désactivation des gènes était bénéfique
«Depuis environ 10 ans, j'essaie de convaincre quelqu'un dans mon laboratoire de mettre ces souris sur un tapis roulant», explique Varkey. Quand il a finalement réalisé l'expérience, «voilà, sans aucune formation, les souris sans CMAH ont couru 1,5 fois mieux». Les muscles des rongeurs - en particulier leurs pattes arrière - utilisaient plus efficacement l'oxygène et étaient moins fatigués. Les résultats de ces travaux ont été publiés dans Proceedings of the Royal Society B.
En 2004, le biologiste de Harvard Daniel Lieberman a suggéré que la course - par opposition à la simple marche sur deux jambes - jouait un rôle important dans l'évolution humaine. Lieberman, qui n'a pas été impliqué dans cette nouvelle étude sur la souris, dit que c'est "la première étude génétique vraiment bonne et approfondie qui correspond à nos prédictions" sur le rôle de la course à l'âge d'or des humains modernes.
Ilya Khel
