Heureux le scientifique entre les mains de qui tombe une découverte scientifique majeure. Grâce à cela, vous pouvez non seulement faire des découvertes, mais aussi entrer dans l'histoire pour toujours. Raymond Dart fait partie de ces chanceux. Mais l'artefact qu'il a découvert s'est avéré si controversé que le sort ultérieur de la découverte s'est développé de la manière la plus inattendue.
Une fois, une jeune femme sud-africaine a vu sur la cheminée de la maison de son amie quelque chose qui lui rappelait le crâne d'un babouin éteint. La dame s'intéressait aux fossiles et ne pouvait pas passer devant l'étrange «exposition».
Elle a demandé à un ami où il avait obtenu les restes du babouin. Il a répondu: d'une carrière lui appartenant, qui est à 10 km de Taung, qui faisait alors partie du protectorat du Bechuanaland. Lorsque du calcaire a explosé dans une carrière, des fossiles étaient parfois exposés dans la roche.
Le crâne était l'un d'entre eux. Mais c'est peu probable, a ajouté un ami, il appartient aux grands singes, car en Afrique du Sud personne n'a jamais retrouvé leurs restes. La femme s'est avérée particulièrement extrêmement méticuleuse et à la première occasion, elle a raconté ce qu'elle avait vu à son ami, professeur d'anatomie, le Dr Raymond Dart. Le scientifique de l'époque enseignait à l'Université du Witwatersrand à Johannesburg.
Dart était d'accord avec le copain de la femme sur les grands singes - ils ne s'étaient jamais vraiment rencontrés en Afrique du Sud. Mais il était prêt à discuter autant qu'il le voulait des babouins: ces grands singes sont bien adaptés au mode de vie terrestre (non arboricole) dans la zone aride, qui est cette terre. Ils ont vécu en Afrique du Sud il y a des centaines de milliers d'années et se retrouvent encore aujourd'hui.
Colis précieux
Dark était excité à l'idée de voir le fossile de ses propres yeux. Il a demandé au propriétaire de la carrière de lui faire une faveur: si de nouveaux fossiles apparaissent, envoyez-les par courrier.
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Le temps passa et un jour de 1924, Dart reçut un paquet lourd - deux grandes boîtes avec des fragments de calcaire. Dans le premier, Dart ne trouva rien d'intéressant, mais lorsqu'il ouvrit le second, sa joie ne connaissait pas de limites. La boîte contenait un morceau rond de calcaire qui se détachait des débris déchiquetés. Dart l'a reconnu comme une endocrane. Ainsi, dans le langage des scientifiques, on appelle le relief sur la face interne du crâne, reflétant le motif de grands sillons, circonvolutions et vaisseaux sanguins du cerveau.
Il était évident que cette endocrane se formait naturellement: une fois que la roche fondue remplissait la cavité interne du crâne et s'y durcissait, reproduisant exactement la taille et la forme du cerveau disparu depuis longtemps. Selon Dart, «à la surface de la pierre se trouvaient des circonvolutions et des rainures clairement visibles du cerveau, des vaisseaux sanguins». Raymond Dart savait de quoi il parlait: le natif du Queensland australien a étudié l'anthropologie à l'Université de Sydney et à l'University College London. Son œil expérimenté a immédiatement déterminé: le crâne s'est brisé lors d'une explosion lors de l'extraction du calcaire. Autrement dit, jusqu'à récemment, il était sain et sauf.
Travail de joaillerie
Pour commencer, l'anthropologue a décidé que devant lui se trouvait une endocrane de babouin. Mais il s'est vite rendu compte qu'il avait sauté aux conclusions. Le cerveau était trop gros pour un babouin, et sa forme était également différente. Alors à qui appartenait-il? Chimpanzé ou gorille? Ce n'est pas exclu. Après tout, ces grands singes ont un intellect plus développé et un cerveau plus gros que les babouins.
Et soudain, il est apparu sur Dart: pourquoi ne pas supposer que dans un passé lointain, jusqu'alors inconnu, maintenant éteint, de grands singes vivaient en Afrique du Sud? Il fouilla frénétiquement dans la boîte de pierre, essayant de trouver un morceau qui correspondrait au cerveau. S'il réussissait, il aurait eu le crâne lui-même. Mais ensuite, on frappa fort et persistant à la porte de son bureau.
Ce coup a ramené Dart sur terre. Il se souvint que c'était pour aujourd'hui que le mariage de son meilleur ami était prévu, au cours duquel Dart se porta volontaire pour agir en tant que témoin. Avec du mal à se détacher de ses fossiles préférés, Raymond a été contraint de se dépêcher à la cérémonie de mariage. Mais le soir, revenant du mariage, il se précipita dans le bureau et une minute plus tard, il tenait littéralement dans ses mains un morceau de roche qui correspondait exactement à l'endocrane.
En regardant ce deuxième fossile, le scientifique réalisa qu'il regardait à l'intérieur d'une petite tête. En retournant le fossile pour voir l'avers, Dart découvrit qu'il était recouvert d'une croûte de calcaire mélangée à du sable et du gravier. Ce matériau dense ressemblant à du ciment, appelé brèche, ne permettait pas de voir les caractéristiques du squelette facial. Mais Dart savait que le visage pouvait être vu si les restes durcis de la roche en étaient enlevés.
L'anthropologie n'est pas la paléontologie. Dart n'avait qu'une idée approximative de la façon de supprimer la brèche. Mais il a voulu aller au fond de la vérité par tous les moyens, et s'est donc armé de l'outil nécessaire et s'est mis au travail. Comme il s'est avéré plus tard, il allait dans la bonne direction. Ignorant à quel point le crâne serait fragile, de peur de l'endommager avec les coups vifs du ciseau, Dart a placé le fossile dans un bac à sable pour la stabilité et l'absorption des chocs. Puis il prit un petit ciseau et commença, comme un sculpteur, à couper soigneusement tout ce qui n'était pas nécessaire. Lorsque Dart a battu les morceaux les plus rugueux, l'aiguille de sa femme a été utilisée, qu'il a aiguisée, la rendant triangulaire d'un côté. Avec cette aiguille, Raymond a ébréché morceau par morceau, et après soixante-treize jours, le fossile a été complètement nettoyé.
Lien manquant
Au cours de deux mois de travail minutieux, Raymond Dart se demandait de temps en temps quel crâne apparaitrait devant lui à la fin. Le résultat a dépassé toutes les attentes! Le crâne appartenait probablement à un enfant de six ans! Sa bouche était pleine de dents de lait. Les molaires, qui apparaissent généralement chez l'homme à l'âge de six ans, commencent à peine à éclater. Que le crâne appartienne à un babouin était hors de question. Il était trop grand et rond, alors que son visage ressemblait plus à un humain. Et les crocs, caractéristiques à la fois des babouins et des gorilles avec des chimpanzés, étaient absents.
En retournant la découverte, Dart a attiré l'attention sur une caractéristique intéressante: le grand foramen occipital, qui sert à la sortie de la moelle épinière, était situé sous le crâne. Et cela indiquait clairement que l'enfant marchait droit, sur deux jambes. Chez les babouins et les chimpanzés, ce trou est situé plus près de l'arrière de la tête - cette structure du crâne ne se trouve que chez les animaux qui se déplacent sur quatre pattes. Alors peut-être que c'est juste un singe bipède? Mais c'était contraire à toutes les idées scientifiques! La gamme des grands singes était à deux mille miles de Taung. Alors qu'est-ce que c'est? Et puis il est apparu à Raymond: entre ses mains - le chaînon manquant, l'étape de transition du singe à l'homme!
Pas de temps pour les blagues
Quel scientifique ne rêve pas d'une grande découverte? Raymond Dart, au début de la trentaine, rêvait donc de la renommée mondiale d'un pionnier. Et soudain, le destin lui-même a envoyé une découverte grandiose entre ses mains. Il était tout simplement plein de désir de raconter sa découverte au monde entier.
L'anthropologue s'est assis et a écrit un article dans Nature, la revue anglaise faisant autorité qui a publié les résultats les plus importants de la recherche scientifique. Plus tard, Dart a admis qu'à cette époque, il était d'usage de ne pas parler de telles découvertes; ils ne pouvaient être rendus publics que dix ans plus tard, après qu'un conseil de scientifiques du British Museum ou une autre organisation non moins respectable eut exprimé leur opinion à leur sujet. "Cependant, j'étais convaincu que mes conclusions étaient irréfutables."
Le journal a accepté l'article du jeune scientifique pour publication, et les lecteurs ont rapidement appris l'existence d'une nouvelle créature - «l'Australopithèque africain». Qu'est-ce qui a commencé ici! La résonance était folle. La nouvelle créature a été surnommée "bébé de Taung", et Dart lui-même a été surnommé son père ou son parrain. Seuls les paresseux n’ont pas parlé de «l’enfant de Taung». Mais lorsque les scientifiques ont exprimé leurs doutes sur les conclusions de Dart, la société s'est jetée sur le jeune scientifique comme un boa constrictor sur un lapin.
"Baby" est devenu du jour au lendemain un symbole de laideur, et les journalistes, jusqu'à récemment rêvé d'interviewer son découvreur, ont exercé leur esprit à l'adresse du "monstre de Taung". Même le respectable hebdomadaire londonien Spectator et le journal conservateur Mogning Post se sont joints à la compétition. Les animateurs ont joué des scènes entre eux sur la scène des music-halls en Grande-Bretagne: «Écoute, qui est cette fille avec qui je t'ai vu hier soir? N'est-elle pas de Taung? " Les compositeurs ont écrit des chansons dédiées au singe du Transvaal.
Au parlement, qui siégeait à Johannesburg, l'un des députés, enflammé par la discussion, s'est adressé à son adversaire par les mots suivants: "Si tel est vraiment le cas, comme l'a dit le membre honoraire de Taung …" les membres doivent se référer aux autres membres honoraires, en tenant compte de leur apparence ».
L'australopithèque a acquis une telle renommée que même le prince de Galles, qui s'est rendu en Afrique du Sud, a exprimé son gracieux désir d'examiner le crâne de Taung. A Johannesburg, il a déclaré avec condescendance: "En Afrique du Sud, je ne semble pas entendre parler de quelque chose comme le bébé du professeur Dart!"
L'église a également commencé à blasphémer Raymond Dart. Des prêtres en colère et des fanatiques religieux l'ont attaqué. Voici un des échantillons du courrier de Dark de l'époque: "Comment pouvez-vous, avec le don du génie investi en vous par Dieu, et non un singe, changer le créateur et devenir complice du diable, ainsi que son instrument obéissant?" Enfin, il s'agissait d'appels pour mettre Dart dans un asile de fous …
En 1936, l'anthropologue Robert Broome a découvert le crâne d'un autre "Australopithecus africanus" à la grotte de Sterkfontein, près de Johannesburg. Le crâne était incomplet (la mâchoire inférieure manquait), il appartenait à une femme âgée de 15 à 16 ans, le nom de la dépouille a donc été donné à "Miss Plaz". L'âge géologique de la découverte était d'environ 2,5 millions d'années. Le Taung Kid et Miss Plaz ont tous deux été sculptés à partir de la même pâte. Une petite tête, posée droite sur un cou court et fortement saillant, des épaules étroites, un front étroit et bas, un petit nez aplati - tout parlait de leur relation.
À partir de ce moment, l'existence de l'australopithèque a été reconnue par la science officielle.
Nouveau coup
Les adversaires de Dart se turent finalement, il put se reposer sur ses lauriers. Récemment, cependant, des doutes ont réapparu. Ron Clarke et Lee Berger de la même université du Witwatersrand à Johannesburg ont tout ce temps essayé de résoudre l'énigme d'une étrange créature, menant des recherches sur ses restes.
En conséquence, ils sont arrivés à la conclusion que ces restes n'appartiennent pas aux humains. À leur avis, Dart a découvert … le crâne d'un extraterrestre. Le pauvre homme n'est pas mort de mort naturelle, comme en témoignent les lésions caractéristiques de son crâne. De telles marques restent après une chute sur des pierres pointues.
Ron Clarke et Lee Berger sont également convaincus à 100% que l'humanoïde était un adulte, pas un enfant. Il est probable que son vaisseau interplanétaire ait atterri sans succès ou que l'humanoïde lui-même ait fait un premier pas infructueux sur une planète inconnue de lui. Il est possible que «l'enfant de Taung» soit mort à la suite de l'attaque d'un gros oiseau de proie.
D'autres restes - les os de singes, trouvés dans la même zone, poussent à cette conclusion. Si la théorie de Ron Clarke et Lee Berger est correcte, alors, étant donné l'âge de la découverte (2,5 millions d'années), nous pouvons conclure que «l'enfant de Taung» est le plus ancien extraterrestre découvert à ce jour.
Max Maslin
Étape # 25 (décembre) 2012