De nouvelles recherches montrent qu'une expérience controversée d'édition de gènes visant à immuniser les enfants contre le VIH pourrait également améliorer leur capacité à apprendre et à former des souvenirs. Le cerveau de deux filles génétiquement modifiées nées en Chine l'année dernière pourrait changer pour le mieux, améliorant les capacités cognitives et la mémoire, selon les scientifiques. Les jumeaux - nommés Lulu et Nana - sont apparus avec des gènes modifiés, grâce aux efforts de scientifiques chinois et de l'outil CRISPR.
Jumeaux génétiquement modifiés de Chine
L'étude a révélé que le même changement que l'ADN des filles a subi - la suppression du gène CCR5 - non seulement rend les souris plus intelligentes, mais améliore également la capacité du cerveau à se remettre d'un accident vasculaire cérébral et peut également être associé à de meilleures performances scolaires.
«La réponse est oui, cela a probablement affecté leur cerveau», déclare Alcino J. Silva, neuroscientifique à l'Université de Californie à Los Angeles. Son laboratoire a découvert un rôle majeur du gène CCR5 dans la mémoire et la capacité du cerveau à former de nouvelles connexions.
«L'interprétation la plus simple est que ces mutations affecteront la fonction cognitive chez les jumeaux», explique Silva. Il pense également que l'effet exact sur la fonction cognitive des filles est imprévisible et «ne vaut pas la peine d'être essayé».
Une équipe de Chine dirigée par He Jiankui de la Southern University of Science and Technology de Shenzhen a déclaré avoir utilisé CRISPR pour retirer le CCR5 d'embryons humains, dont certains ont ensuite été utilisés pour la conception. Le VIH a besoin du gène CCR5 pour pénétrer dans les cellules sanguines humaines.
L'expérience a été largement condamnée comme irresponsable et il est actuellement derrière les barreaux en Chine pendant que son cas fait l'objet d'une enquête. La nouvelle des premiers enfants génétiquement modifiés a également déclenché des rumeurs selon lesquelles la technologie CRISPR pourrait un jour être utilisée pour créer des humains superintelligents, peut-être dans le cadre d'une course biotechnologique entre les États-Unis et la Chine.
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Il n'y a aucune preuve qu'Il avait réellement l'intention de changer l'intelligence des jumeaux. Le MIT Technology Review a contacté des scientifiques qui recherchaient les effets du CCR5 sur la cognition, et ils ont déclaré que le scientifique chinois ne les avait pas contactés dans l'espoir d'obtenir des conseils ou un soutien scientifiques - comme ils l'ont fait avec d'autres groupes de scientifiques.
«Pour autant que je sache, il n'a rien demandé», déclare Miu Zhou, professeur à l'Université Western de Californie en sciences de la santé.
Bien qu'il n'ait jamais consulté de chercheurs sur le cerveau, le scientifique chinois était sans aucun doute conscient du lien entre le CCR5 et la cognition. Ce sont Zhou et Silva qui ont montré ce lien en 2016, constatant que la suppression du gène chez les souris améliorait considérablement leur mémoire. L'équipe a examiné plus de 140 changements génétiques différents pour découvrir ceux qui rendaient les souris plus intelligentes.
Silva dit qu'en raison de ses recherches, il rencontrait occasionnellement des personnes dans la Silicon Valley et partout où il estimait qu'il y avait un intérêt malsain pour les bébés de marque avec un cerveau amélioré. C'est pourquoi, lorsque la naissance des jumeaux a été rendue publique le 25 novembre, Silva a déclaré qu'il s'était immédiatement demandé s'il y avait eu une tentative de faire un tel changement. «J'ai soudain réalisé - mon Dieu, cela se passe sérieusement. Ma réaction a été un profond dégoût et une tristesse."
Lors d'une réunion de scientifiques dans le domaine de l'édition de gènes, qui a eu lieu deux jours plus tard à Hong Kong, il a admis qu'il connaissait déjà toutes ces conséquences possibles pour le cerveau grâce à une étude de l'Université de Californie à Los Angeles. «J'ai vu ce travail, il a besoin d'une vérification plus indépendante», a-t-il répondu après avoir posé des questions à ce sujet. "Je suis contre l'utilisation de l'édition du génome pour l'amélioration."
Quels que soient les véritables objectifs de Xe, des preuves continuent d'émerger que le CCR5 joue un rôle important dans le cerveau. Aujourd'hui, par exemple, Silva et un grand groupe de scientifiques américano-israéliens prétendent avoir de nouvelles preuves que le CCR5 agit comme un suppresseur de souvenirs et de connexions synaptiques.
Les personnes atteintes de déficiences naturelles en CCR5 récupèrent plus rapidement des accidents vasculaires cérébraux, selon leur nouvelle étude publiée dans la revue Cell. De plus, ceux qui n'ont pas au moins une copie de ce gène réussissent mieux à l'école, ce qui signifie que tout cela affecte l'intelligence quotidienne.
«Nous avons été les premiers à signaler la fonction CCR5 dans le cerveau humain et l'amélioration des performances scolaires», a déclaré le biologiste de l'UCLA Thomas Carmichael, qui a dirigé l'étude. Il appelle le lien avec la réussite éducative «taquinerie», mais dit qu'il mérite une étude plus approfondie.
Les découvertes sur le CCR5 ont déjà été suivies d'essais de médicaments chez des patients victimes d'un AVC et du VIH, qui souffrent parfois de problèmes de mémoire. Dans ces études, dont l'une est menée à l'UCLA, les gens reçoivent un médicament anti-VIH - Maraviroc - qui bloque chimiquement le CCR5 pour voir s'il y a une amélioration de leurs capacités cognitives.
Silva dit qu'il y a une grande différence entre essayer de corriger les déficits chez ces patients et essayer de s'améliorer. «Les problèmes cognitifs sont l'un des problèmes urgents de la médecine. Des médicaments sont nécessaires, mais c'est tout autre chose de prendre des gens normaux et de changer leur ADN ou leur chimie pour s'améliorer. Nous n'en savons tout simplement pas assez pour le faire. La nature a un très bon équilibre."
Ce n'est pas parce que nous ne changeons pas l'intelligence ordinaire que nous ne le pouvons pas. Silva dit que la manipulation génétique a créé des «souris intelligentes» et a montré que non seulement c'est possible, mais que la modification du gène CCR5 y joue un grand rôle.
«Est-il possible qu'un jour, dans le futur, nous soyons en mesure d'augmenter le QI moyen de la population? Je ne serais pas un scientifique si je disais non. Travailler avec des souris montre que la réponse est évidente - oui. Mais les souris ne sont pas des personnes. Nous ne savons tout simplement pas quelles seront les conséquences. Nous ne sommes pas encore prêts."
Ilya Khel