Avec l'aide du télescope spatial Hubble et des données collectées par d'autres observatoires, les scientifiques ont enfin terminé le décompte de galaxies le plus précis de l'univers observable à ce jour. Même si nous n'entrons pas dans les chiffres précis, nous pouvons conclure que l'humanité s'est beaucoup trompée sur le nombre de ces mêmes galaxies.
De nouveaux calculs indiquent que l'univers observable - la section de l'univers que nous pouvons voir depuis la Terre et l'orbite proche de la Terre - contient en réalité 10, voire 20 fois plus de galaxies qu'on ne le pensait auparavant. Si nous parlons de chiffres approximatifs, nous parlons de quelque chose entre un et deux billions de galaxies. Les rapports antérieurs, cependant, parlaient d'un montant beaucoup plus modeste - environ 100 milliards. Ceci, à son tour, nous oblige à reconsidérer le nombre d'étoiles contenues dans l'Univers visible. Maintenant, nous parlons d'environ 700 sextillions (7 suivis de 23 zéros).
Et ce n'est que l'univers observable. Étant donné que le cosmos est en constante expansion depuis son apparition il y a environ 13,8 milliards d'années, la taille exacte de l'Univers nous est inconnue et, par conséquent, nous ne pouvons pas observer tous ses objets. Notre Univers visible est une sorte de boule invisible. Tout au-delà nous est inconnu. Le fait est que la lumière des objets qui s'y trouvent n'a tout simplement pas encore eu le temps de nous atteindre. En général, il est très difficile (voire impossible) de savoir combien de galaxies sont réellement en dehors de nos limites d'observation.
Une équipe internationale d'astronomes dirigée par Christopher Conselis de l'Université de Nottingham a aidé à obtenir les nouveaux chiffres en utilisant des images du ciel profond Hubble et l'analyse des données collectées par d'autres astronomes. Sur la base des images, les chercheurs ont créé un modèle tridimensionnel qui a permis aux scientifiques de calculer avec précision le nombre de galaxies à différentes étapes de l'histoire de l'univers.
Les scientifiques ont découvert que l'univers primitif était littéralement ensemencé de myriades de minuscules galaxies, qui au fil du temps, fusionnant avec d'autres aussi minuscules galaxies, ont commencé à former les plus grandes galaxies que nous pouvons observer aujourd'hui. Les résultats des dernières recherches scientifiques, qui seront publiées dans l'Astrophysical Journal, indiquent que nous ne voyons même pas une petite partie de ce qui se trouve dans l'univers.
«Imaginez, nous n'avons jamais vu plus de 90% de la galaxie dans l'Univers. Qui sait quelles découvertes étonnantes nous attendent avec la mise en service de nouvelles générations de télescopes! »- commente Conselis.
NIKOLAY KHIZHNYAK
