Des sanctions telles que la «peine de mort» existent toujours aux États-Unis, mais ce pays a une longue histoire d'exécutions publiques dites «légales».
Le dernier a eu lieu à Owensboro, Kentucky en 1936. Rainey Bethea, un homme noir, a été pendu pour le viol et le meurtre d'une femme de 70 ans.
Rainey Bethea deux semaines avant l'exécution.
Florence Thompson était le shérif à l'époque. Elle a hérité de ce travail de son mari Everett, décédé d'une pneumonie trois mois plus tôt. Selon la loi, elle devait jeter elle-même le nœud coulant au condamné, même si elle était autorisée à engager quelqu'un pour le faire à sa place. L'idée qu'une femme blanche shérif serait exécutée a considérablement augmenté l'excitation et l'attention du public et de la presse.
Shérif Florence Thompson.
Crime et arrestation
Tôt le matin du 7 juin 1936, Bethea entra dans la maison de Liskia Edwards au 322 East Fifth Street.
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Il est entré dans la pièce, a réveillé la femme, puis l'a étranglée et violée. Après cela, il a commencé à chercher des objets de valeur et a volé plusieurs bagues. Pendant ce temps, il a perdu son propre anneau de prison en celluloïd noir, et a ensuite été incapable de le trouver. Il quitta la chambre et cacha les bijoux volés dans une grange non loin de la maison.
Vers l'heure du déjeuner, la famille Smith en bas remarqua qu'Edwards ne quittait pas la pièce. Ils avaient peur qu'elle ne tombe malade et ont frappé à la porte de sa chambre, essayant de la réveiller. Ils ont constaté que la porte était verrouillée de l'intérieur. Ils ont contacté un voisin, Robert Richardson, espérant qu'il pourrait aider, il a réussi à assommer la clé, mais l'autre clé n'a pas pu ouvrir la porte. Smith alla chercher une échelle, la tint contre la fenêtre et monta dans la pièce où il trouva Edwards mort.
Les Smith ont appelé la police et un médecin, et lors d'un examen de la pièce, ils ont trouvé des empreintes de pas sales et l'anneau de prison de Bethea.
Dimanche soir, la police, utilisant les empreintes digitales et la bague retrouvée de Rainey Bethea, avait déjà un suspect. Il a été recherché pendant les quatre jours suivants et, par conséquent, il a été détenu.
Un procès devant jury a eu lieu, qui l'a déclaré coupable et condamné à être pendu.
Le 13 août 1936, à 16 h, Rainey Bethea dîne pour la dernière fois à Louisville, Kentucky.
Le dernier repas de Rainey Bethea consistait en du poulet frit, des côtelettes de porc, de la purée de pommes de terre, des cornichons, du pain de maïs, de la tarte au citron et de la crème glacée, qu'il a mangée à 16 h le 13 août à Louisville.
Vers 1 h du matin, les shérifs du comté de Davis ont quitté Bethea de Louisville à Owensboro, au lieu de l'exécution.
Rainey Bethea avec les shérifs adjoints Albert Riess et Lawrence Dishman alors qu'elle part pour le site d'exécution.
Exécution
Le 6 août, le gouverneur du Kentucky Albert Chandler a signé un ordre d'exécution pour Bethea et l'a programmé pour l'aube le 14 août dans la cour du comté de Davis. Cependant, à la demande du shérif Thompson, le gouverneur a déplacé le site de l'exécution sur un terrain vide près du garage du comté.
On estime qu'environ 20 000 personnes se sont rassemblées pour assister à l'exécution, des milliers venaient d'une autre ville.
Bethea a quitté la prison à 05-21 et est allée à l'échafaud. En deux minutes, il était à la base de l'échafaudage. Enlevant ses chaussures, il enfila une nouvelle paire de chaussettes, monta les marches et se tint sur la grande écoutille comme indiqué. Il n'a pas dit le dernier mot à la foule qui attendait. Les policiers ont mis une cagoule noire et ont attaché trois grandes ceintures autour de ses chevilles, cuisses, bras et poitrine.
Rainey Bethea, 25 ans, monte les marches de la potence.
Les agents ont mis une cagoule noire sur la tête de Rainey Bethea.
Le shérif Florence Thompson a passé le nœud autour du cou de Bethea.
Les spectateurs essaient de voir Rainey Bethea pendu à Owensboro, Kentucky, le 14 août 1936.
Les vendeurs font des échanges rapides alors que la foule se rassemble avant l'aube - moment de l'exécution du condamné.
Le shérif Florence Thompson a passé le nœud autour du cou de Bethea, l'a redressé et, à son signal, un bouton a été enfoncé.
Bethea est tombée dans une écoutille de 2,5 mètres, son cou s'est instantanément cassé.
Après environ 14 minutes, deux médecins ont déclaré la mort. Une fois le nœud coulant retiré, le corps de Bethea a été emmené au salon funéraire d'Andrew et Wheatley. Kaaznenny voulait que son corps soit envoyé à sa sœur en Caroline du Sud, mais il a été enterré dans la tombe d'un mendiant au cimetière Rosehill à Elmwood à Owensboro.
De nombreux journaux, qui ont dépensé des sommes importantes pour couvrir la première exécution exécutée publiquement par une femme, ont été déçus et plusieurs journalistes ont pris la liberté d'une couverture inexacte de l'événement, le qualifiant de «vacances romaines». Certains d'entre eux ont rapporté à tort que la foule s'était jetée sur la potence et exigeait des souvenirs, et au moins un journal a faussement rapporté que le shérif Thompson s'était évanoui à la base de l'échafaud.
Bethea a été la dernière à être pendue publiquement aux États-Unis. Depuis lors, le processus d'exécution a radicalement changé, passant d'un spectacle public à des procédures sinistres et étroitement contrôlées au fond des prisons.