En 1965, des chercheurs ont découvert une vilaine infection des voies respiratoires appelée 229E. Aujourd'hui, nous le connaissons sous le nom de rhume, mais c'est le premier coronavirus découvert. Parfois, ce «rhume» entraîne de graves complications. C'est l'un des principaux défis de la lutte contre les coronavirus.
En 2016, un instituteur de 45 ans a été admis aux urgences de l'hôpital Hygeia d'Athènes. La femme non-fumeur, qui ne s'était jamais plainte de sa santé auparavant, avait des symptômes inhabituels - une fièvre de quarante ans, une toux sèche et un mal de tête sévère. Un médecin ambulancier l'a examinée et a noté une respiration sifflante dans le poumon inférieur gauche. La pathologie a été confirmée par une radiographie pulmonaire.
Estimant qu'il s'agissait d'une pneumonie bactérienne, les médecins ont prescrit des antibiotiques à la femme. Mais au cours des deux jours suivants, son état s'est aggravé et les tests de laboratoire n'ont pas révélé de pneumonie. Lorsque sa respiration a commencé à s'arrêter, elle a reçu de l'oxygène et une nouvelle série de médicaments. En parallèle, le patient a été testé pour un large éventail d'agents pathogènes possibles, y compris diverses souches de grippe, Legionella, la coqueluche et d'autres maladies respiratoires graves jusqu'au syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS / SRAS) et le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS) - mais n'a rien trouvé.
En fait, une seule analyse était positive. C'était tellement incroyable que les médecins aient tout vérifié. Tout a été confirmé: le patient avait une infection familière mais mystérieuse appelée 229E - le premier des coronavirus détectés.
Les chercheurs du début des années 1960 qui ont découvert le 229E auraient été surpris par la gravité de l'état de santé d'un instituteur. Ils cherchaient en fait quel virus causait le rhume. Au milieu du XXe siècle, des méthodes pour isoler des virus individuels sont apparues, mais elles n'ont pas toujours fonctionné: par exemple, chez environ 35% des patients atteints de rhume, des virus n'ont pas pu être identifiés.
En 1965, la chercheuse de l'Université de Chicago Dorothy Hamre a relevé le défi et a décidé de fermer l'angle mort. En étudiant les cultures de tissus d'étudiants atteints de rhume, elle a découvert un nouveau type de virus appelé 229E.
Au même moment, un groupe de chercheurs anglais dirigé par le Dr David Tyrrell (David Tyrrell) a étudié le rhume. Ils ont également isolé en culture tissulaire ce qu'ils pensaient être un nouveau type de virus. Lorsque l'équipe de Tyrrell l'a examiné au microscope électronique, ils ont découvert qu'il ressemblait à un virus isolé dans les années 1930 chez des poulets atteints de bronchite. C'était le coronavirus - le premier dont on sait avec certitude qu'il a infecté une personne.
«Les animaux ont toujours eu ces virus», explique le Dr Ken McIntosh de la Harvard Medical School. - Par exemple, le virus de la bronchite aviaire infectieuse. Il est connu depuis longtemps dans l'industrie de la volaille et il existe des vaccins pour cela."
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Ces premières recherches sont une sorte de machine à remonter le temps. La recherche biologique suit aujourd'hui des règles de sécurité et des procédures d'isolement strictes, mais il y a un demi-siècle, ces questions étaient traitées plus simplement. Voici comment un article de journal de cette époque racontait les découvertes de Tyrrell: «Les scientifiques ont placé des échantillons du milieu dans la cavité nasale de 113 volontaires. Un seul a attrapé un rhume. Cela s'est avéré suffisant. C'est ainsi que son équipe a déterminé l'absence de virus isolé dans les cultures où il était cultivé.
Au moment des découvertes de Hamre et Tyrrell, le Dr McIntosh faisait partie d'une équipe des National Institutes of Health qui étudiait également les causes du rhume. («Complètement indépendant», ajoute-t-il, aucune étude n'ayant jamais été publiée). L'équipe du Dr McIntosh a découvert le soi-disant OC43, un autre coronavirus humain courant qui cause toujours des infections respiratoires. En 1968, le terme «coronavirus» est apparu - car sous un microscope électronique, sa surface ressemble aux couches externes de l'atmosphère solaire, la couronne.
À l'époque, la découverte de nouveaux coronavirus comme le 229E et l'OC43 a beaucoup attiré l'attention des médias. Un article proclamait imprudemment que la science avait «triplé ses chances de lutter contre le rhume». Cependant, Macintosh rappelle que la communauté scientifique n'a pas prêté l'attention voulue à l'étude des coronavirus jusqu'à l'apparition du SRAS en 2003. Puisque le 229E et l'OC43 ont causé des maladies relativement bénignes, les médecins les ont traitées comme un rhume: antipyrétique, expectorant et bouillon de poulet chaud.
Puis, en 2003, une épidémie de SRAS a éclaté. Cela a commencé avec le coronavirus en Chine et s'est retrouvé dans 29 pays. Bien que le virus n'ait finalement infecté que 8 096 personnes, il a été crédité de 774 décès - un taux de mortalité aussi élevé a incité les chercheurs à le regarder d'une nouvelle manière. «Lorsque le SRAS est arrivé, le monde des coronavirus a soudainement changé - il est devenu beaucoup plus large et plus technique», se souvient le Dr McIntosh.
Depuis lors, deux autres coronavirus ont été découverts qui causent également le rhume - NL63 et HKU1. Et ce n'est qu'en 2012 - près de 50 ans après sa découverte - que le génome complet du 229E a finalement été séquencé. Dans l'intervalle, des cas ont été rapportés de 229E provoquant des symptômes respiratoires sévères chez des patients immunodéprimés - bien que la plupart des personnes en bonne santé s'en sortent avec un rhume.
Malgré une étude approfondie des coronavirus suite à l'épidémie de SRAS, on ne sait pas encore pourquoi trois d'entre eux - SRAS-CoV-1, MERS-CoV et SRAS-CoV-2 (la source de la pandémie de COVID-19) - provoquent des symptômes plus graves et entraînent plus taux de mortalité élevés, tandis que les quatre autres coronavirus humains connus sont beaucoup plus faibles.
Cependant, ils ont encore une chose en commun: les chauves-souris. Tous les coronavirus connus qui infectent les humains semblent provenir de chauves-souris. Ensuite, les virus ont été transmis à un autre animal (un environnement fertile pour eux - marchés de gibier et marchés alimentaires en plein air) et ont finalement atteint les humains. Ainsi, l'OC43 semble circuler depuis le 18ème siècle et a été transmis aux humains par le bétail. Le MERS-CoV a été transmis aux humains par les chameaux. Les animaux intermédiaires sont également soupçonnés de transmettre d'autres coronavirus à l'homme, jusqu'au SRAS-CoV-2.
Le professeur de grec a finalement récupéré - heureusement, la ventilation artificielle n'était pas nécessaire. Une scintigraphie pulmonaire deux ans après le traitement a montré qu'ils s'étaient rétablis et s'étaient complètement rétablis. Néanmoins, ces complications graves du «rhume banal» sont l'une des principales difficultés de la lutte contre les coronavirus: elles provoquent toute une série de symptômes de gravité variable.
«Si vous regardez la propagation de la maladie dans l'épidémie actuelle, en ce moment», déclare le Dr Wayne Marasco, chercheur au Boston Cancer Institute, le Dr Wayne Marasco, spécialiste du SRAS, du LRS et du COVID-19, «Certaines personnes sont atteintes de la maladie. complètement asymptomatique, tandis que d'autres meurent."
Le Dr Mackintosh soupçonne que les coronavirus continueront de semer la confusion chez les chercheurs. Premièrement, ils sont volumineux et complexes, et deuxièmement, ils peuvent être modifiés relativement facilement au niveau génétique. Il note que ces virus sont également relativement faciles à démonter et à assembler dans la même cellule. Ce sont ces mutations qui semblent avoir causé à la fois le SRAS et la pandémie d'aujourd'hui.
«Les coronavirus ont le plus grand génome d'ARN de tous les virus animaux», déclare le Dr McIntosh. "Alors ils ont beaucoup de secrets."
Alex Knapp