Y a-t-il vraiment jusqu'à 400 mots différents pour la neige dans la langue esquimau? Le linguiste Mikael Parkwall traite des mythes et des revendications linguistiques.
On peut dire que le mythe des «mots de neige» de la langue inuit a la popularité la plus durable de tous les mythes linguistiques. Malgré des protestations actives, il est toujours en vie. Mais cela devrait immédiatement éveiller le soupçon que le nombre de désignations de neige est en constante évolution, peu importe à qui vous le demandez: 40, 46, 60 et même «centaines» en général.
L'anthropologue Laura Martin a retracé la source du mythe et semble avoir été l'œuvre du légendaire linguiste-anthropologue Franz Boas. Ce mythe est né en 1911, lorsqu'un linguiste a prétendu que l'habitat influence le vocabulaire et, à titre d'exemple, il a mentionné avec désinvolture que les Inuits ont «quatre, peut-être plus» mots différents pour neige.
Il a ensuite été cité par un disciple Benjamin Whorf, qui par erreur (?) A légèrement augmenté le nombre de mots. Whorf, à son tour, a commencé à être cité par d'autres, et tout a continué à augmenter, comme une boule de neige. De nos jours, vous pouvez parfois tomber sur une déclaration d'au moins 400 mots pour la neige.
Quelle est la vérité? Pour commencer, bien sûr, nous devons comprendre ce qui est généralement considéré comme un mot. La langue esquimau est polysynthétique, ce qui signifie que beaucoup d'informations sont rassemblées en un très long mot, qui en suédois ou en anglais deviendrait une phrase entière. C'est en partie ce que nous pouvons faire en suédois: nous disons lastbilschaufför en un mot, tandis qu'un Britannique dira chauffeur de camion en deux mots.
Mais la langue esquimau va plus loin, y compris les verbes dans ses mots monstrueux, de sorte que la phrase "Ils prétendront qu'il est un grand artiste, mais …" en groenlandais sera exprimée en un seul mot: Aliikusersuillammassuaanerartassagaluarpaalli.
Allons-nous le prendre pour un mot? Si vous le prenez littéralement comme un mot, alors vous devez admettre que la terminologie "camion" est plus étendue en suédois qu'en anglais, car cette langue n'a pas de mot distinct pour un chauffeur de camion. Mais n'est-ce pas absurde? En effet, en anglais, il existe une expression linguistique du concept de «chauffeur de camion», en deux mots.
Puisque les Inuits sont allés un peu plus loin que les Suédois, bien sûr, le nombre de combinaisons possibles a augmenté considérablement. Quiconque peut dire «ma neige» en un mot peut probablement dire à la fois «ta neige» et «leur neige». Mais dire que tous ces mots sont séparés de la langue est tout simplement ridicule, car cela signifierait que dans la langue groenlandaise, il y a plus de mots en général dans tous les domaines qu'en suédois ou en anglais.
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Le seul moyen raisonnable dans ce cas est de se limiter aux racines, sinon il s'avère que dans la langue suédoise, avec sa capacité à former des mots composés, il existe des centaines de "termes" pour la neige, par exemple, blidsnö (neige fondue), blötsnö (grésil) et décembersnö (Neige de décembre).
Le «mythe de la neige» est si répandu que certains ont essayé de rendre compte de toutes les variations des mots pour neige dans un certain nombre de langues esquimaux. En fonction de laquelle des variantes apparentées ils ont étudié, ainsi que de la terminologie à laquelle ils adhéraient, les résultats obtenus, bien sûr, variaient. Dans la plupart des cas, cependant, le résultat ne dépassait pas quelques mots, et très rarement il y en avait plus d'une douzaine.
Conclusion: Non, c'est un mythe.
Si nous décidons de compter tous les mots qui touchent la neige d'une manière ou d'une autre, alors il y aura autant de «termes de neige» en suédois que dans n'importe quelle langue esquimau.
Mikael Parkvall
