Au 18ème siècle, la Grande-Bretagne a finalement transformé l'Inde en une colonie. En Asie du Sud-Est, il ne reste qu'une seule entité majeure - l'Empire Qing. La Chine, riche et développée, était fermée au monde. Et l'Angleterre a décidé de le conquérir avec l'opium bengali.
Au Moyen Âge, la Chine devançait l'Europe en développement. Les Chinois utilisaient des hauts fourneaux pour fondre la fonte brute 1 500 ans avant leur apparition en Europe. Au 8ème siècle, ils construisaient déjà des marteaux hydrauliques, et à la fin du 13ème siècle, ils sont passés aux roues hydrauliques verticales. Les jonques océaniques chinoises étaient plus nombreuses que tous les navires construits par l'Europe avant 1400. Au XVIIIe siècle, la Chine était le pays le plus riche d'Asie: grand, autosuffisant et indépendant. Les produits chinois ont été achetés dans toute l'Europe.
Mais déjà au 19ème siècle, l'empire a subi une défaite humiliante, dont il n'a pu se remettre qu'après 100 ans. Pour la première fois, elle se soumit à ceux qu'on appelait barbares en Chine. Autrement dit, les Européens.
Pourquoi l'Occident n'aimait-il pas la Chine?
Angleterre du XVIIIe siècle - le leader du commerce international. En Europe, une mode pour l'Orient est apparue: les Européens ont acheté de la soie, des produits en porcelaine, des objets d'art, du thé chinois, des bibelots exotiques et des chiens décoratifs. La Chine n'acceptait que les métaux précieux - l'or et l'argent - et n'achetait presque jamais de produits étrangers. La sortie d'argent a sapé le système financier de l'Angleterre - la livre sterling a commencé à se déprécier.
Les autorités chinoises ont refusé de maintenir une balance commerciale et des relations extérieures: elles ont imposé de sévères restrictions aux commerçants étrangers. Ils ont même interdit le commerce maritime sous prétexte de lutter contre la piraterie. Les étrangers ne pouvaient arriver qu'au port de Guangzhou. Et il était interdit de le quitter. 12 entreprises chinoises faisaient du commerce avec l'étranger, de sorte que les Européens ne pouvaient pas vendre leurs produits directement. Le commerce était compliqué par les fonctionnaires chinois: ils ont modifié les tarifs douaniers sur place.
L'empereur Qianlong ne voulait pas coopérer avec l'Europe: la Chine pensait qu'il n'avait pas besoin des biens des «barbares». Le pays n'a pas développé de relations extérieures et a vécu dans un sens de sa propre domination, quoique isolé.
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Les habitants de l'Angleterre victorienne ont rendu la pareille: pour eux, la Chine était un pays exotique qui était étranger aux valeurs et aux ordres européens - c'est-à-dire non civilisé. Mais après la révolution industrielle, les marchés européens étaient surpeuplés. Il n'y avait nulle part où vendre des produits anglais et la Chine est un marché libre et prometteur. L'Angleterre avait du mal à trouver un nouveau produit qui serait populaire en Chine et changerait l'équilibre des pouvoirs en faveur de l'Europe - rendant le commerce plus rentable. Et à un moment donné, l'Angleterre a trouvé un tel produit - c'était l'opium!
Les Chinois connaissaient déjà cette drogue: le pavot était utilisé à des fins médicinales et à partir du XVIe siècle, il commença à être mélangé au tabac.
Il a d'abord été fumé par des commerçants du sud de la Chine. D'eux, l'habitude est passée à l'aristocratie de la Chine centrale. Au 17ème siècle, l'empereur s'est rendu compte que l'opium était dangereux: il crée une dépendance et corrompt le gouvernement local. Mais des millions de Chinois ont réussi à s'habituer à la drogue: les militaires, les fonctionnaires, l'aristocratie.
En 1729 et 1799, l'opium a été interdit par des décrets impériaux - à la fois le commerce et le tabagisme. Mais la drogue a continué à affluer vers la Chine: des fonctionnaires toxicomanes ont aidé les passeurs, et l'or et l'argent du Céleste Empire ont coulé vers l'Europe.
Dans les années 1770, l'Angleterre a aidé la East India Trading Company à acheter un monopole sur le commerce du pavot à opium au Bengale, une province de l'Inde, et à expédier la drogue en Chine. Les ventes en Chine ont commencé à augmenter: l'Angleterre vendait 1,5 tonne d'opium par an.
Dans les années 1830, la drogue rapportait de tels bénéfices que l'Angleterre abolit le monopole de la Compagnie des Indes orientales. Des milliers de commerçants européens avec une cargaison d'opium sont allés en Chine - le volume est passé à 2 mille tonnes par an. Les Européens ont stocké des médicaments directement sur l'eau près de la côte. Les autorités locales ont averti si une inspection était prévue depuis la capitale.
L'opium a détruit la société et l'économie chinoises. Le Royaume-Uni a reçu une balance commerciale positive et une livre sterling stable: enfin, la Chine a acheté plus qu'elle n'a vendu. La drogue était utilisée par tout le monde: les aristocrates, les fonctionnaires, les gens riches et ordinaires. Dans la capitale, 10 à 20% des fonctionnaires se sont assis sur l'opium, dans les provinces - 50 à 60%. Au début de la première guerre de l'opium, plusieurs milliers de caisses d'opium étaient introduites en contrebande en Chine chaque année.
L'empire contre-attaque
La tension entre l'Angleterre et la Chine augmentait. En 1839, l'empereur nomma Lin Zexu comme représentant d'urgence pour la lutte contre la contrebande d'opium.
Zexu a forcé les marchands britanniques et américains du port de Guangzhou à remettre une importante contrebande d'opium et à refuser par écrit d'importer la drogue en Chine. Les marchands n'ont pas obéi, puis Zexu a bloqué les entrepôts avec l'aide de troupes. En conséquence, 19 000 cartons et 2 000 balles d'opium ont été saisis.
Les proches de l'empereur ont été divisés en deux camps: certains ont conseillé de laisser l'affaire tranquille, tandis que d'autres - de chasser les Européens avec l'opium de Chine. Zexu a compris que l'isolement ne ferait que provoquer une guerre, mais l'empereur Daoguang n'a pas obéi et a fermé la Chine au commerce extérieur.
La guerre a commencé, que la Chine a rapidement perdue. Sans surprise, son armée était fragmentée, son équipement était désuet et l'armée était en mauvais état en raison de la dépendance des officiers et des soldats à l'opium. Les trafiquants de drogue envoyaient de gros lots à l'armée chinoise pour presque rien: la victoire de l'Angleterre promettait de rembourser. Dans le même temps, l'Angleterre ne comptait que 4 000 soldats contre 880 000 Chinois. Néanmoins, les Britanniques ont gagné.
En 1842, la Chine a signé le Traité de Nankin. Il paya à l'Angleterre 15 millions de lians d'argent et 6 millions pour l'opium détruit, donna Hong Kong et ouvrit cinq ports pour les navires britanniques: Guangzhou, Xiamen, Fuzhou, Shanghai et Ningbo. L'empereur a cessé de combattre l'opium et a envoyé Lin Zexu en exil. En 1844, en raison de la menace d'une nouvelle guerre, la Chine a signé deux autres traités - avec les États-Unis et la France - aux mêmes conditions qu'avec l'Angleterre.
Il faut répéter
En 1854, l'Angleterre, la France et les États-Unis décident de réviser le Traité de Nankin afin d'accéder aux ports fluviaux et de supprimer toutes les restrictions au commerce. La Chine a refusé. Puis l'Angleterre a décidé de répéter son succès et a commencé à chercher une nouvelle raison de guerre.
En 1856, les autorités chinoises ont arrêté et accusé de piraterie le navire Arrow, immatriculé à Hong Kong. Autrement dit, en Angleterre. Les Britanniques ont accusé la Chine d'agression et ont attaqué Guangzhou et Tianjin. En conséquence, la Chine a signé les traités de Tianjin: elle a accepté d'ouvrir de nouveaux ports pour l'Europe et de permettre aux étrangers de se déplacer librement dans le pays.
Mais le contrat devait être approuvé par l'empereur. La Chine jouait pour gagner du temps et fortifiait les abords de la capitale. L'Occident en a eu assez d'attendre et a continué la guerre. En octobre 1860, les Britanniques et les Français ont volé le palais d'été de l'empereur et se sont approchés de Pékin. L'armée Qing a été démoralisée. Elle n'a pas pu résister. L'empereur Xianfeng a dû fuir et la capitale chinoise a été sauvée par les troupes russes et le diplomate Nikolai Ignatiev - médiateurs dans de nouvelles négociations entre la Chine et l'Occident.
En 1860, la Chine, la Grande-Bretagne et la France ont signé le Traité de Pékin. Le gouvernement Qing a payé 8 millions de lians supplémentaires d'argent et a ouvert Tianjin pour le commerce. La Grande-Bretagne et la France ont maintenant l'occasion d'emmener les travailleurs chinois dans leurs colonies. La Grande-Bretagne a reçu la partie sud de la péninsule de Kowloon. Le commerce de l'opium est devenu légal et la culture du pavot a commencé en Chine.
Après la guerre de l'opium, l'Europe et l'Amérique en termes de développement économique et technologique sont loin de la Chine. Les actions diplomatiques, militaires et commerciales que les pays occidentaux ont vécues pendant les guerres de l'opium leur ont permis de maintenir cette domination aux XIXe et XXe siècles.
Mais les Britanniques n'ont pas réussi à faire du commerce sur le marché chinois: les commerçants se sont plaints que les Chinois dépensent tout leur argent en opium et achètent à peine des produits européens. L'économie chinoise s'est considérablement affaiblie. Les gens étaient malades et ne voulaient pas travailler. Du pays le plus riche d'Asie de l'Est, la Chine s'est transformée en une semi-colonie de l'Ouest: les ressources et la main-d'œuvre en ont été siphonnées.
La Chine est en déclin depuis des décennies. Au milieu du XXe siècle, le pavot à opium était planté sur un million d'hectares et fumé par des dizaines de millions de Chinois. La situation n'a changé qu'avec l'avènement des communistes sous le règne de Mao Zedong.