Un samedi du mois dernier, cinq hommes, âgés de 19 à 26 ans, ont émergé avec confiance d'un nuage de fumée violette dans un salon de l'automobile converti de San Francisco. Ils se sont assis à une rangée de claviers d'ordinateur et ont été accueillis bruyamment par une foule de plusieurs centaines de personnes. Après quatre-vingt dix minutes de clics de souris intenses, les sourires des cinq se sont ternes et les applaudissements rassurants. L'équipe OG, championne du monde du jeu compétitif le plus rentable au monde, Dota 2, a perdu deux matchs de suite face à une équipe de robots IA.
Ce résultat est remarquable car les jeux vidéo complexes sont mathématiquement plus difficiles que les jeux de société comme les échecs ou le go. Et pourtant, adossé au mur dans les coulisses, Sam Altman - PDG de l'institut de recherche OpenAI qui a développé ces bots - a ressenti une fête de soulagement.
Intelligence artificielle contre doters
«Nous étions tous assez nerveux ce matin-là - je pensais que les chances étaient de 60 à 40», dit Altman. Il est devenu PDG d'OpenAI en mars, après avoir démissionné de la présidence de l'influent incubateur de startups YCombinator. Pour réussir dans son nouveau poste, Altman avait besoin de bots qui ne battaient pas seulement les humains dans les jeux vidéo - il avait besoin de bots qui étaient meilleurs que les humains à tout.
La mission déclarée d'OpenAI est de faire en sorte que toute IA future capable de surpasser les «humains dans le travail le plus rentable» profite à toute l'humanité. De telles technologies - l'intelligence artificielle générale, l'intelligence artificielle «forte» ou AGI - ne sont même pas encore à l'horizon, mais OpenAI prétend que tant elle que d'autres progressent rapidement. L'organisation a montré qu'elle pouvait mener des recherches au niveau des meilleurs au monde. Et elle a gagné des accusations de faire le battage médiatique de l'IA, ainsi que de se fixer sur l'AGI et les menaces potentielles de l'IA.
Le plan d'Altman est que la recherche OpenAI - et les provocations - ne devraient que s'accélérer. Ancien président du conseil d'administration de l'organisation, il a succédé en tant que PDG après avoir aidé à transférer la majeure partie du personnel à but non lucratif vers une nouvelle société commerciale, dans l'espoir d'attirer des investisseurs avec les milliards nécessaires pour façonner le destin de l'IA et de l'humanité. Altman dit que les grands laboratoires technologiques d'Alphabet et d'ailleurs devraient être sous la pression de pairs qui ne cherchent pas à augmenter leur valeur pour les actionnaires. «Je ne veux pas être dans un monde où AGI est créée par une seule entreprise, saisissant toute sa valeur et prenant toutes les décisions», dit-il.
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Lors d'un événement du MIT à la fin de 2014, le PDG de Tesla, Elon Musk, a décrit la recherche sur l'IA comme une tentative «d'invoquer un démon». À l'été 2015, il s'est entretenu avec Altman et plusieurs autres au cours d'un dîner et a suggéré de créer un laboratoire de recherche, indépendant du segment technologique, qui orienterait l'IA dans une direction positive. La même année, OpenAI a été créé, dans lequel Altman et Musk se sont retrouvés. Début 2018, Musk a quitté le conseil d'administration, invoquant des conflits potentiels avec ses autres rôles.
Au cours de sa courte vie, OpenAI s'est positionné comme un lieu sérieux pour la recherche en IA. Ilya Sutskever, cofondateur de l'organisation qui a quitté la direction de la recherche sur l'IA chez Google, supervise un personnel qui comprend d'anciens employés de Google, Facebook, Microsoft et Intel. Leurs travaux sur la robotique et l'apprentissage automatique sont apparus lors des conférences les plus prestigieuses. La victoire sur Team OG dans Dota 2 leur a valu le respect dans le domaine de l'IA et des jeux.
La transformation d'OpenAI en une société commerciale a été motivée par le sentiment que pour suivre le rythme de géants comme Alphabet, l'accès à des ressources informatiques en constante augmentation serait nécessaire. En 2015, OpenAI a déclaré qu'il disposait d'un milliard de dollars en espèces d'Altman, Musk, du co-fondateur de LinkedIn Reid Hoffman, des premiers investisseurs de Facebook Peter Thiel et d'Amazon. Maintenant, Altman dit qu'un milliard ne suffira pas. «Le montant d'argent dont nous avons besoin pour réussir la mission est bien plus que ce que je pensais», dit-il.
Les dépôts de l'IRS montrent qu'en 2017, lorsque OpenAI a révélé son premier bot dota, il a dépensé 8 millions de dollars en cloud computing. Depuis, ses dépenses ont probablement augmenté de manière significative. En 2018, OpenAI a annoncé que le prédécesseur du système qui a battu OG reliait plus de 120000 processeurs loués à la division cloud de Google sur une période de plusieurs semaines. La version championne s'est entraînée pendant 10 mois, l'équivalent de 45 000 ans à jouer à Dota 2 contre elle-même. Combien cela-a-t-il coûté? Greg Brockman, directeur technique d'OpenAI, affirme que le projet s'est élevé à "des millions de dollars" mais n'a pas révélé de détails.
Altman n'est pas convaincu qu'OpenAI continuera à s'appuyer sur des services cloud concurrents - il est toujours ouvert à l'achat ou même au développement de matériel d'intelligence artificielle. L'organisation surveille de près les nouvelles puces développées par Google et une multitude de startups pour tirer encore plus parti des algorithmes d'apprentissage automatique.
Pour lever les fonds nécessaires pour accéder aux futurs équipements, Altman a tenté de vendre l'idée à des investisseurs dans un schéma qui serait sauvage même dans la Silicon Valley. Investissez dans OpenAI, attendez, et l'entreprise vous rendra votre investissement au centuple - dès qu'elle inventera des robots qui surpassent les humains dans les tâches les plus importantes sur le plan économique.
Altman affirme que répondre à ces attentes a été «l'expérience de collecte de fonds la plus intéressante de ma vie - elle ne conviendra à aucun autre modèle». Le plus grand intérêt, dit-il, vient des riches qui s'intéressent à l'IA. Hoffman et la société de capital-risque Khosla Ventures ont investi dans un nouvel OpenAI commercial mais n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. Personne ne dit quand s'attendre à un remboursement, mais parier sur OpenAI n'est pas pour les impatients. Les entreprises sont informées que leurs délais de remboursement peuvent dépasser les normes de l'industrie (dix ans). «Nous leur disons tout de suite que vous ne recevrez pas de fonds dans les 10 prochaines années», déclare Altman.
Malgré ses meilleurs efforts, OpenAI est souvent critiqué par les leaders de l'industrie. En février, la société a révélé des détails sur un logiciel de traitement linguistique capable de générer du texte étonnamment vivant. Certains ont immédiatement qualifié l'invention de «dangereuse» et ont exprimé des inquiétudes quant au fait qu'elle pourrait être endommagée par les réseaux sociaux.
Plusieurs personnalités éminentes dans le domaine de la recherche sur l'IA ont été agacées, y compris le chef de Facebook AI, Ian Lekun. Dans ses publications sur Facebook, il a défendu la publication ouverte de recherches sur l'IA et a plaisanté sur le fait que les gens devraient cesser d'avoir des enfants, car un jour ils publieront de fausses nouvelles.
Pour certains, cet épisode a souligné que la mission d'OpenAI n'est pas très différente de celle d'autres laboratoires d'entreprise ou académiques. «Ils font, donnent ou prennent, les mêmes recherches que les autres, mais ils veulent lever des milliards de dollars», déclare Zachary Lipton, professeur d'apprentissage automatique à l'Université Carnegie Mellon. "La seule façon de le faire est de tordre un peu votre cœur."
Altman admet qu'OpenAI a peut-être sonné l'alarme trop tôt, mais dit que c'est mieux que d'être en retard. «L'industrie de la technologie n'a pas fait un très bon travail en essayant d'être proactif contre les abus», dit-il. L'autocensure est requise par OpenAI lui-même.
Suite à la défaite d'OG le mois dernier, pour montrer sa sympathie, OpenAI a décidé de mener une deuxième expérience pour montrer le bon côté de l'IA surhumaine. Des experts de Dota 2 et quelques débutants ont joué en équipe aux côtés de bots.
Le logiciel, assez malheureux pour devenir coéquipier des noobs, a pour la plupart montré une indifférence surhumaine à aider le joueur novice. Au lieu de cela, il s'est concentré sur la victoire, en suivant des instincts affûtés par des mois d'entraînement coûteux.
Personne ne sait comment rendre l'IA hautement ciblée plus flexible ou quels composants pourraient être nécessaires pour faire de l'AGI plus qu'une fantaisie technologique. Même Altman est intimidé par l'ampleur du problème. «J'ai des jours où je crois que tout cela va arriver, et des jours où tout semble être une chimère», dit-il.
Que pensez-vous, réussira-t-il?
Ilya Khel
