De nombreuses personnes aveugles et malvoyantes sont aidées à déterminer la position des objets dans l'espace par des signaux sonores spéciaux. Ils se sont avérés être beaucoup plus courts qu'on ne le pensait auparavant.
L'écholocalisation est un processus qui vous permet de déterminer la position des objets environnants en fonction de la vitesse à laquelle les ondes sonores sont réfléchies. En analysant le taux de latence, le cerveau simule l'environnement qui l'entoure.
Cette capacité est surtout connue chez les animaux: c'est ainsi que les chauves-souris et les dauphins s'orientent.
Cependant, les humains sont également capables d'utiliser l'écholocation. Une récente série d'expériences a montré que les personnes malvoyantes sont douées pour identifier la source de l'écho. Les malvoyants ont mieux fait la distinction entre deux signaux simultanés que les personnes sans déficience visuelle.
Les experts estiment que la formation aux techniques d'écholocation peut être bénéfique pour les personnes aveugles et malvoyantes. Mais afin de développer des méthodes d'un tel entraînement, il est nécessaire de comprendre comment le mécanisme d'écholocation fonctionne chez l'homme. Un pas important dans cette direction a été franchi par un groupe international de scientifiques, qui comprenait des chercheurs du Royaume-Uni, des États-Unis, de Chine et de Malaisie.
L'expert en écholocalisation Daniel Kish a participé à la création de l'œuvre. Il a complètement perdu la vue à l'âge de 13 mois. Kish a démontré à plusieurs reprises sa capacité à naviguer à l'aide de sons produits indépendamment: il a fait du vélo, fait de la randonnée et escaladé des sommets. Au cours de recherches précédentes, Kish a subi une imagerie par résonance magnétique, qui a permis de découvrir quelles zones du cerveau sont activées lors de l'écholocation. La nouvelle étude comprenait également deux autres hommes aveugles qui utilisent l'écholocation depuis plus de 15 ans.
Chacun des participants a été placé dans une salle vide. Les hommes se sont orientés à leur manière habituelle à l'aide de cliquetis. Les scientifiques ont enregistré ces signaux et analysé les caractéristiques de leur propagation et leur gamme de fréquences. Les clics étaient beaucoup plus courts qu'on ne le pensait: la phase la plus audible a pris environ trois millisecondes. Selon les scientifiques, ces sons ont une direction plus «ponctuelle» que la parole. La propagation des ondes dans ce cas peut être comparée à la lumière directionnelle d'une lampe de poche.
Pour approfondir l'étude des processus d'écholocation, il est nécessaire d'attirer plus de personnes avec cette capacité. Les sonars expérimentés étant relativement rares, les chercheurs ont synthétisé le son de clic utilisé dans l'écholocation. Il sera utilisé pour simuler diverses situations.
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La recherche est publiée dans la revue PLOS Computational Biology.
Natalia Pelezneva
