Notre univers est-il intelligent? Est-il peuplé de conscience? Depuis des temps immémoriaux, les grands esprits du monde entier se demandent ce qu'est la conscience et d'où elle vient. Aujourd'hui, ce sujet est de plus en plus occupé par les physiciens et les neuroscientifiques, et dans certains cercles scientifiques une nouvelle théorie gagne en popularité - le panpsychisme - l'idée de l'animation universelle de la nature.
Bien que cette théorie soit prise au sérieux par quelques scientifiques, elle suscite un débat animé. Le panpsychisme est très similaire à ce que les hindous et les bouddhistes appellent Brahman - l'absolu, «l'âme du monde», le principe fondamental de toutes choses.
Le fait est que tout ce que nous expérimentons est filtré et interprété par notre conscience. Sans cela, l'univers n'existe pas du tout.
En mécanique quantique, les particules n'ont pas de forme ou d'emplacement spécifique tant qu'elles ne sont pas observées ou mesurées.
Toute notre réalité est une abstraction, prouvée par les expériences des scientifiques, lorsque les particules dans le passé ont changé en fonction de leur observation et de leur mesure dans le futur. Jusqu'à ce qu'ils soient mesurés, leur «réalité» est restée flexible.
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Le physicien théoricien John Archibald Wheeler, qui a inventé les termes trou noir et trou de ver, a été l'un des premiers physiciens éminents à suggérer que la réalité pourrait ne pas être entièrement physique; en un sens, notre cosmos peut être un phénomène nécessitant un acte d'observation - et donc la conscience elle-même.
Wheeler a appelé sa théorie «le principe anthropique de la participation». Elle affirme que l'observation humaine est la clé de tout le processus.
L'opinion de Wheeler, qui est similaire aux vues bouddhistes, n'existe pas tant qu'il n'y a pas de conscience capable de la comprendre.
Le scientifique britannique Roger Penrose est également un partisan du panpsychisme; dans les années 1980, il a suggéré que la conscience existe à un niveau quantique et se situe dans les synapses du cerveau. Dans The New Mind of the King, Penrose écrit: «Le phénomène de la conscience ne peut être décrit dans le cadre de la théorie physique moderne. Une nouvelle théorie est nécessaire pour permettre de comprendre le sens de la «réalité». Cette théorie manquante est simultanément le lien recherché entre la mécanique quantique et la théorie générale de la relativité d'Einstein. Pour cette théorie unifiée de la physique, le nom de «gravité quantique» est utilisé.
Les tentatives d'expliquer la nature de la conscience par des méthodes traditionnelles ne mènent nulle part. C'est pourquoi les philosophes, les neuroscientifiques et les physiciens établis, y compris le neurophysiologiste Christoph Koch et le physicien Roger Penrose, prennent de plus en plus au sérieux les vues du panpsychisme.
Le neuroscientifique et psychiatre Giulio Tononi de l'Université du Wisconsin propose une approche légèrement différente du panpsychisme, appelée théorie de l'information intégrée. Selon la théorie, la conscience est un phénomène qui a une place physique réelle dans l'univers. Nous ne l'avons tout simplement pas encore trouvé. Peut-être que ce corps céleste irradie la conscience de la même manière que notre Soleil émet de la lumière et de la chaleur.
La théorie de l'information intégrée de Giulio Tononi est l'une des théories contemporaines les plus populaires et les plus convaincantes de la neuroscience dans le domaine de la conscience. Selon Tononi, un objet possédera une certaine forme de «conscience» si l'information contenue dans sa structure est suffisamment «intégrée» ou unifiée, c'est-à-dire si le tout est plus grand que la somme de ses parties. Cela s'applique à toutes les structures, pas seulement au cerveau humain.
La physique n'est pas aussi efficace pour nous aider à comprendre la nature de la matière qu'on le croit généralement. Arthur Stanley Eddington (un scientifique anglais qui a prouvé expérimentalement la théorie générale de la relativité d'Einstein) a fait valoir qu'il y a une lacune dans notre compréhension de l'univers. Nous savons comment la matière se comporte, mais pas ce qu'elle est. Dans cet écart, nous pouvons placer la conscience. Selon Eddington, il est insensé de partir de la position selon laquelle la conscience n'est pas du tout fondée et de se demander ensuite d'où elle vient.
Les scientifiques croient maintenant que la conscience est ce qui donne vie aux équations.
Aujourd'hui, l'intelligence artificielle peut déjà battre les humains dans une multitude de tâches. Mais il n'a pas de volonté propre. Un supercalculateur qui peut faire une différence dans le monde sans les commandes d'un programmeur sera conscient. De nombreux futuristes, de Ray Kurzweil à Elon Musk, pensent que ce jour viendra dans la prochaine décennie environ, et que nous devons être prêts pour cela.