Le corps humain est habité par un nombre vertigineux de micro-organismes - plusieurs centaines de milliards. C'est à peu près la même chose que ses propres cellules. Cependant, malgré le développement de la microbiologie et l'émergence de nouvelles méthodes de visualisation, les chercheurs ne connaissent pas aujourd'hui tous les microbes qui considèrent les humains comme leur «maison».
Pour être précis, moins de 1% des micro-organismes ont jusqu'à présent été étudiés qui coexistent - pacifiquement ou hostilement - avec les humains. Cette conclusion a été faite par des spécialistes de l'Université de Stanford, étudiant des fragments d'ADN humain.
La découverte, comme c'est souvent le cas, a été faite par accident. Au départ, les scientifiques recherchaient des méthodes non invasives pour aider à déterminer si le corps d'une personne rejetterait l'organe transplanté ou le prendrait pour lui-même. Cela nécessite généralement une biopsie, mais les experts pensent qu'elle peut être remplacée par un simple test sanguin. Dans un échantillon, il suffit d'analyser l'ADN acellulaire, ainsi que les fragments d'ADN, l'ADN circulant librement dans le plasma sanguin. En plus de l'ADN du patient, ces échantillons doivent contenir des fragments d'ADN du donneur d'organe, ainsi qu'un aperçu complet des bactéries, virus et autres microbes qui composent le microbiote humain.
Dans plusieurs de ces études, les scientifiques ont prélevé des échantillons de sang de 156 patients sur le point de subir une greffe de cœur, de poumon ou de moelle osseuse. Parmi elles, il y avait 32 femmes enceintes, notent les auteurs (c'est important, car la grossesse modifie le système immunitaire). Les résultats de ces études suggèrent des changements détectables dans le microbiote des personnes dont le système immunitaire est affaibli.
Cependant, les experts ont remarqué une bizarrerie: 99% de tous les fragments d'ADN inhumain, ils ne pouvaient tout simplement correspondre à aucun échantillon des bases de données génétiques.
Lorsqu'ils ont commencé à catégoriser l'ADN non identifié, il s'est avéré que la grande majorité des fragments appartenaient à un type appelé protéobactéries. Il comprend, parmi de nombreuses autres espèces, des agents pathogènes, dont les plus connus sont Escherichia coli et Salmonella.
Parmi les virus, le plus grand groupe était constitué des virus TTV (transfusés), qui se trouvent souvent chez les patients immunodéprimés.
«Nous avons doublé le nombre de virus connus dans cette famille grâce à ce travail», déclare l'auteur principal Stephen Quake. Plus important encore, ses collègues ont découvert un tout nouveau groupe de virus TTV.
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Expliquons que les agents pathogènes de ce type sont divisés en plusieurs groupes: certains infectent l'homme, l'autre chez l'animal. Cependant, de nombreux virus découverts par les chercheurs, bien qu'ils appartenaient à la classe TTV, ne rentrent dans aucun de ces groupes.
«Nous avons trouvé un tout nouveau type de virus infectant les humains, dont les caractéristiques sont plus proches des virus qui infectent les animaux», a expliqué Quake.
À son avis, la découverte d'un grand nombre de virus inconnus peut difficilement être qualifiée de surprenante. Le fait est que les chercheurs qui étudient le microbiote se concentrent principalement sur un seul organe spécifique du corps humain - la peau, les intestins, etc. De plus, lorsqu'un nouveau micro-organisme est découvert, toute l'attention est tournée vers lui, et des milliards du reste restent inaperçus, soutient le scientifique.
Son équipe continuera d'étudier le microbiote humain et de classer différents types de micro-organismes non identifiés. L'un des objectifs les plus importants est la recherche d'agents pathogènes susceptibles de provoquer des pandémies mondiales. L'étude de ces virus aidera les médecins à contrôler la situation et à se préparer à la moindre épidémie d'infection.
De plus, les scientifiques prévoient d'étudier le microbiote des animaux en utilisant le même principe pour identifier les virus dangereux qui peuvent être transmis à l'homme. Il est probable que si de tels travaux avaient été effectués plus tôt, les flambées de grippe aviaire et porcine auraient été évitées.
Les travaux scientifiques des chercheurs américains sont publiés dans les Actes de la National Academy of Sciences.
Plus tôt, rappelons-nous, les scientifiques ont expliqué pourquoi les virus et les bactéries ont pitié des femmes et n'apprécient pas du tout les hommes. De plus, ce sont les bactéries et les virus qui aident une personne à choisir un partenaire pour la vie.
