Plusieurs pays ont annoncé des plans pour explorer la lune, ce qui soulève une question très importante: comment gérer la poussière de lune? John Young, qui a commandé Apollo 16, estime que «la poussière est le principal obstacle au retour sur la lune». Le spécialiste en chef de la poussière lunaire vit en Australie. Il est devenu presque par accident, et maintenant il est consulté non seulement à la NASA, mais aussi en Chine.
Dans la conscience de masse, les astronautes américains qui ont atterri sur la lune il y a cinq décennies apparaissent comme des super-héros à la mâchoire carrée qui ne peuvent tout simplement pas faire quelque chose d'insignifiant, comme le nettoyage. En fait, ils étaient obsédés par elle. Chaque fois qu'ils retournaient au module lunaire Apollo après une promenade sur la Lune, ils étaient étonnés de la quantité de poussière qu'ils emportaient avec eux et de la difficulté à s'en débarrasser. Ce n'était pas seulement de la saleté terrestre; il était inhabituellement collant et abrasif, égratignait les plaques frontales des casques d'astronautes, affaiblissait les coutures des combinaisons spatiales, irritait les yeux et provoquait une sinusite chez certains d'entre eux. "Il semble s'installer dans chaque coin, dans chaque fissure du vaisseau spatial et dans chaque pore de votre peau", - a déclaré Eugene Kernan (Gene Cernan) d'Apollo 17 dans son rapport après son retour de vol.
Au cours de chacun des six atterrissages sur la lune, les soi-disant "Dust Dozen" combattirent vaillamment leur adversaire. Ils ont épousseté leurs chaussures à l'extérieur, puis enroulé des sacs poubelles autour de leurs pieds pour empêcher la poussière de pénétrer à l'intérieur. Ils l'ont attaquée avec des chiffons mouillés, des brosses et un aspirateur à faible puissance, et Pete Conrad d'Apollo 12 l'a appelé "juste de la moquerie". (Il s'est finalement déshabillé et a rangé son costume noirci dans un sac.) Cernan, revenant de sa dernière promenade sur la lune, a juré: «Quand nous partirons d'ici, je ne dépoussiérerai plus. Jamais dans ma vie". En fin de compte, la NASA n'a jamais été en mesure de trouver une solution fiable au problème. Des années se sont écoulées depuis que John Young a commandé Apollo 16, et il croit toujours que "la poussière est le principal obstacle au retour sur la lune".
Maintenant que les agences spatiales nationales et les entreprises privées se préparent à cette étape, les revues commerciales Apollo sont de retour. En janvier, la Chine a installé sa sonde Chang'e-4 de l'autre côté de la Lune - se dirigeant ainsi systématiquement vers son objectif: la construction d'une station de recherche lunaire. Deux mois plus tard, l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale a annoncé qu'elle développerait un rover lunaire à six roues d'ici 2029 en partenariat avec Toyota. À peu près à la même époque, le vice-président Mike Pence a annoncé le projet des États-Unis d'envoyer des humains sur la lune d'ici 2024. Selon le directeur de la NASA, Jim Bridenstine, l'objectif est de «régler». Rester. Avec des modules d'atterrissage, des robots, des véhicules tout-terrain - et des personnes. L'Inde et la Russie ont également prévu des missions. En outre, il existe des entreprises privées telles que le Moon Express, dont l'expédition Harvest Moon cherchera de l'eau, des minéraux et d'autres ressources à exploiter. Tout cela soulève une question très importante: comment gérer cette sale poussière? Un physicien australien nommé Brian O'Brien peut fournir la réponse.
O'Brien est devenu le principal expert de la Terre sur la poussière de lune presque par accident. En 1964, cinq ans avant qu'Apollo 11 ne débarque dans la mer de la tranquillité, il était un jeune professeur élancé et prometteur de sciences spatiales à l'Université Rice de Houston, spécialisé dans les études sur les rayonnements. C'était à un stade précoce de la formation dans le cadre du projet Apollo, lorsque les astronautes suivaient des programmes éducatifs dans une variété de sujets - calcul vectoriel, théorie des antennes, physiologie du nez humain. La tâche d'O'Brien était de leur parler des ceintures de Van Allen, deux régions de rayonnement intense qui entourent la planète comme une paire d'anneaux gonflables. Il se souvient de la classe Apollo de 1964, qui comprenait Eugene Cernan et Buzz Aldrin,comme le groupe d'étudiants le plus «discipliné et attentif» avec lequel il a dû travailler.
En préparation du lancement d'Apollo 11, O'Brien a convaincu la NASA d'apporter des équipements supplémentaires à bord. C'était une petite boîte de la taille d'un pain de savon, dont la tâche principale était de mesurer la quantité de poussière accumulée à la surface de la lune. O'Brien dit que c'était un appareil «marchant, remarquablement minimaliste». Il a esquissé un plan au dos d'un support en verre lors d'un vol de Los Angeles à Houston et l'a affiné sur une serviette à cocktail. L'expérience dite du détecteur de poussière, ou DDE en abrégé, était probablement le moins impressionnant de tous les équipements scientifiques à bord d'Apollo 11; La NASA n'a même pas pris la peine de le mentionner dans les communiqués de presse. Mais il a si bien fait son travailque l'agence a inclus des modèles modifiés de l'EDP primaire dans tous les vols ultérieurs du programme Apollo. Quatre d'entre eux sont toujours en place et détiennent le record de la plus longue expérience opérationnelle sur la Lune à ce jour.
Pendant de nombreuses années, on a cru que les données que les premiers instruments envoyés sur Terre n'avaient pas atteint ou avaient été perdues. Depuis qu'ils ont été redécouverts de manière inattendue en 2006, les cercles de l'espace intérieur ont progressivement commencé à se rendre compte que les humbles détecteurs d'O'Brien peuvent nous en dire beaucoup plus sur la poussière de lune que quiconque n'aurait jamais imaginé. - sauf pour O'Brien lui-même, bien sûr. Aujourd'hui âgé de 85 ans, il est toujours plein d'énergie et attend depuis un demi-siècle la chance de partager avec le monde ce qu'il sait sur l'une des substances les plus mystérieuses du système solaire.
O'Brien a toujours eu un faible pour les endroits extrêmes. Adolescent, il était engagé dans le spéléotourisme et a été emprisonné une fois dans les grottes australiennes de Yarangobilli pendant trois jours entiers. Ce fut une expérience traumatisante: sa lampe était à court de carburant, et le seul son qu'il entendait, selon la note sur son sauvetage publiée à l'époque, était le son de "chauves-souris au-dessus de sa tête, et sous ses pieds il pouvait sentir leurs minuscules squelettes", mais ce ne lui a pas fait oublier d'aller aux grottes. Quelques années plus tard, tout en explorant la grotte de cristal, il rencontre sa future épouse, Avril Searle.
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À l'âge de 23 ans, O'Brien a obtenu son doctorat en physique de l'Université de Sydney et a été nommé physicien en chef adjoint de la Division antarctique du Commonwealth. Il fut affecté au brise-glace Magga Dan et se tenait maintenant sur le pont et admirait l'aurore, pulsant dans le ciel rouge, violet et vert. C'était en 1958, un an après le lancement du premier Spoutnik par les Russes et l'année de la création de la NASA. O'Brien avait un rêve: lancer un satellite en orbite pour comprendre comment des protons et des électrons chargés créent les lumières du sud. Cette chance est venue l'année suivante lorsque James Van Allen, le découvreur des ceintures Allen, lui a trouvé un emploi à l'Université de l'Iowa. En l'espace de cinq mois, O'Brien et ses étudiants ont construit un satellite à partir de rien. D'autres projets suivirent et, en 1963, O'Brien se vit offrir un poste dans le nouveau département de recherche spatiale de l'Université Rice.
Il n'y a pas longtemps que O'Brien et sa famille ont déménagé à Houston, puis il a reçu un appel de la NASA. L'agence avait espéré l'embaucher comme instructeur pour les astronautes, mais a également suggéré qu'il réfléchisse à une expérience qui pourrait être faite sur la lune. Il a proposé de fabriquer un appareil qui mesurerait les spectres d'énergie des particules chargées descendant sur la surface lunaire. Sur les 90 candidatures, seules sept ont reçu le feu vert, et l'une d'elles était l'idée d'O'Brien. La NASA a averti que, juste au cas où, l'appareil devrait avoir un couvercle anti-poussière, en d'autres termes, une coque en plastique spéciale. À l'époque, personne ne savait à quel point la poussière de lune serait désagréable, mais O'Brien pensait que puisque l'agence s'était occupée des housses de protection, il serait bon d'y installer également un détecteur de poussière.
Au début, la NASA et ses sous-traitants privés se sont opposés à l'idée. Ils pensaient qu'il serait trop difficile de créer un détecteur suffisamment léger pour répondre aux spécifications de la mission et suffisamment simple pour ne pas absorber le temps et l'attention déjà limités des astronautes. Sur la lune, les distractions peuvent être mortelles. O'Brien a considéré leur résistance comme "sacrément stupide" et a dessiné un plan directement sur cette serviette de table pour apaiser leurs craintes. Il se composait de trois minuscules cellules solaires montées sur une boîte peinte en blanc pour refléter la lumière du soleil. Au fur et à mesure que la poussière se dépose sur les cellules, leur puissance de sortie diminue, garantissant que les dépôts sont clairement enregistrés au fil du temps. O'Brien a ajouté des capteurs de température,et a porté le poids total de l'appareil expérimental à 10 onces (283 grammes). L'EAF était si petit qu'il pouvait être attaché à un sismomètre qu'Aldrin et Neil Armstrong ont dû installer pour mesurer les tremblements de terre lunaires. En entendant tout cela, la NASA a cédé: l'EPF pourrait aller sur la lune. Une fois sur place, il transmettra ses données à un sismomètre qui, à son tour, enverra les lectures sur Terre à l'aide d'une antenne. Ils seront stockés sur des bobines de bande magnétique pour une analyse ultérieure.il transmettra ses données à un sismomètre qui, à son tour, enverra les lectures à la Terre à l'aide d'une antenne. Ils seront stockés sur des bobines de bande magnétique pour une analyse ultérieure.il transmettra ses données à un sismomètre qui, à son tour, enverra les lectures à la Terre à l'aide d'une antenne. Ils seront stockés sur des bobines de bande magnétique pour une analyse ultérieure.
O'Brien, Avril et leurs trois enfants sont retournés à Sydney en 1968, alors il s'est arrangé pour que ces bandes lui soient envoyées. Maintenant, il ne se souvient plus où il se trouvait le matin de fin juillet 1969 lorsque l'équipage du module lunaire Apollo 11 a atterri sur la lune. Il a peut-être entendu des nouvelles d'agences de presse australiennes à la radio, qui ont été transmises entre différentes conversations. Pourtant, il se souvient parfaitement du moment où Aldrin a dit que le module «projetait de la poussière» quand il est entré dans le palier, ainsi que de l'observation d'Armstrong, qui a dit que juste avant de descendre les escaliers, il distinguait la surface, et c'était «presque comme une poudre. Le cœur d'O'Brien se serra d'excitation: son EDP pourrait bien se justifier.
Il s'est avéré que le sismomètre a soudainement surchauffé peu de temps après qu'Apollo 11 ait quitté la lune. (Avant d'arrêter de travailler, dit O'Brien, il a enregistré les pas des astronautes dans les escaliers et le «gargouillis de carburant».) Mais l'EDS a continué à servir et a rapidement identifié les dommages que la poussière aurait pu causer. Presque immédiatement après le décollage du module lunaire, deux des trois cellules solaires du détecteur ont enregistré une baisse soudaine de puissance, l'une d'entre elles de 18%. Cela s'est accompagné d'un saut de température. O'Brien a vu la seule explication logique: l'EHP était recouvert de poussière qui, comme un rideau isolant à la lumière, emprisonnait la lumière et la chaleur à l'intérieur. Il lui parut évident que le sismomètre avait subi le même sort.
O'Brien a conclu que si la NASA espère que les instruments installés sur la lune fonctionneront dans les futures missions Apollo, alors la question de la dépoussiérage devra être soigneusement étudiée. En août de cette même année, il écrivit fièrement à son collègue australien que "EDP avait peut-être vraiment justifié son voyage!" Mais ses homologues américains, en particulier les techniciens du Manned Spacecraft Center, n'étaient pas aussi ravis. Certains d'entre eux, à son avis, étaient moins intéressés par la recherche de connaissances scientifiques que par l'atterrissage le plus rapide des Américains sur la Lune. Finalement, le sismomètre a cessé de recevoir des commandes de la commande de vol et toute l'expérience, y compris l'EAF, a été arrêtée après 21 jours.
En octobre, la NASA a publié son rapport scientifique préliminaire sur Apollo 11. Il a en grande partie rejeté les explications d'O'Brien pour les lectures de l'EHF, attribuant le rendement étonnamment faible des cellules solaires à des erreurs d'étalonnage. (Cela a été couvert dans un chapitre co-écrit avec O'Brien, mais il dit qu'il "n'est pas du tout d'accord" avec les résultats et n'a jamais donné la permission d'utiliser son nom.) O'Brien a de nouveau tenté de faire valoir sa position dans le journal Le Journal of Atmospheric Physics, utilisant l'un des premiers supercalculateurs d'Australie, SILLIAC, pour traiter et imprimer des données sur des rubans de papier sans fin. L'article est passé inaperçu et pratiquement aucun des chercheurs des décennies suivantes ne l'a cité.
O'Brien a été contraint d'admettre sa défaite lors du premier round de la guerre de la poussière de lune. Il a décidé de changer d'entreprise et est devenu le premier chef de l'Agence de protection de l'environnement de l'Australie occidentale. Le travail devait être à Perth, et quand Avril était sur le point de prendre le train de trois jours depuis Sydney, elle a emmené les enfants et 172 bobines d'EDP avec elle. O'Brien a demandé à un collègue d'une université locale de stocker les bandes. Et c'est ainsi qu'ils y sont restés plus de quarante ans.
Après l'atterrissage final du projet Apollo en 1972, la NASA avait presque perdu tout intérêt pour la Lune. Il était nécessaire de collecter des stations spatiales, d'explorer des planètes éloignées - et il n'y avait pas beaucoup d'argent. Puis, en 2004, le président George W. Bush a annoncé le lancement de ce qui allait devenir le programme Constellation. Il s'agira de nouvelles fusées puissantes, de capsules d'équipage améliorées et de modules lunaires spacieux - «Apollo sous stéroïdes», comme l'a dit un dirigeant de la NASA. Une partie du plan était d'établir une base permanente sur la lune, ce qui signifiait un intérêt renouvelé pour l'organisation d'atterrissages réguliers et de colonies à long terme.
Ce sont les intérêts de Philip Metzger, le spécialiste des planètes. Metzger a cofondé Swamp Works, une serre de recherche technologique au Kennedy Space Center de la NASA qui développe des solutions pratiques aux défis du travail et de la vie au-delà de la Terre. Dans le cadre de sa thèse, il a mené des recherches sur la façon d'empêcher les produits de combustion en éruption du carburant de fusée de remuer la poussière et d'endommager l'infrastructure lunaire, et pendant des décennies, il a examiné des échantillons de roches et de sol obtenus par les astronautes d'Apollo. Il avait même quatre vaisseaux rares avec de la vraie poussière de lune dans son laboratoire. Au fil des ans, il a préparé un programme éducatif sur la géologie lunaire pour son équipe.
C'est à peu près ce qu'il a dit: le régolithe, un sédiment rocheux à la surface de la roche lunaire du substrat rocheux primaire, est un mélange de poussière, de gravier et de cailloux. On pense qu'il mesure environ 4,5 mètres d'épaisseur dans les plaines et 9 mètres d'épaisseur dans les montagnes. Il n'y a pratiquement pas d'atmosphère et de champ magnétique sur la Lune, de sorte que la couche supérieure du régolithe est sensible aux conditions météorologiques spatiales. Il est constamment bombardé par les rayons cosmiques et le vent solaire, de sorte que les particules de poussière peuvent devenir électrifiées, comme un ballon frotté contre vos cheveux. De la grêle de micrométéorite tombe également constamment dessus.
Lorsque les micrométéorites tombent, elles créent de petites ondes de choc dans la couche de sol, qui fond ou s'évapore partiellement. Le sol fondu se disperse en éclaboussures, mais se solidifie immédiatement à nouveau, formant de petits morceaux de verre. Selon Metzger, ces morceaux de verre sont «très bizarres, tranchants, déchiquetés et très propices au frottement». Sur Terre, ils seraient lissés par l'eau et le vent, mais ici ils le restent pour toujours. (Quand Aldrin et Armstrong ont planté le drapeau américain près du site d'atterrissage, ils ont à peine collé le poteau dans le régolithe, ils ont été entravés par du verre, dont il y en avait beaucoup. Aldrin plusieurs années plus tard.) Grâce au bombardement constant des météorites, les particules du sol sont également devenues incroyablement petites et donc collantes. Metzger les compare à «des poils sur les pieds d'un gecko, qui lui permettent de gravir des parois abruptes».
À la fin d'un cours de géologie, Metzger donnait une courte liste de complications de santé qui donne à réfléchir. Notre corps se débarrasse de la plupart des substances irritantes chaque jour lorsque nous éternuons ou toussons. Mais tout ce qui est inférieur à 10 microns, environ un septième du diamètre d'un cheveu humain, s'installe dans les poumons. Dans les échantillons de sol rapportés par Apollo 17, certaines des particules de poussière sont même inférieures à deux microns: petites, comme des particules de farine. Sans surprise, les astronautes ont souffert de ce que Jack Schmitt, membre de l'équipage d'Apollo 17, a appelé le «rhume des foins lunaire». [Comme le note la chercheuse australienne Alice Gorman dans son livre Dr. Space Junk vs. the Universe, la peur de la pollution par la poussière de lune a atteint même l'Afrique de l'Ouest, où les gens ont commencé à appeler le nouveau,conjonctivite sévère avec maladie d'Apollo.]
Malgré toutes les connaissances de Metzger sur la poussière de lune, il y avait un mystère qui le hantait. Son laboratoire du Kennedy Space Center possédait plusieurs pièces d'un ancien vaisseau spatial appelé Surveyor 3. Entre 1966 et 1968, cinq sondes Surveyor ont été installées sur la lune, ce qui a montré de manière convaincante que le régolithe était suffisamment difficile à atterrir et a dissipé toute crainte que les astronautes puissent rester coincés jusqu'au menton dans les sables mouvants de la lune. (Une photographie de l'empreinte d'Aldrin sur la surface lunaire - l'une des images les plus célèbres de l'histoire de l'humanité - a en fait été prise pour étudier la "force d'écrasement de la surface lunaire".) Le dernier lieu de repos de Surveyor 3 était à quelques pas du site d'atterrissage d'Apollo 12 ",et les astronautes ont reçu l'ordre d'en rapporter des parties à la maison pour examen. L'un d'eux, Alan Bean, a alors remarqué que plus de deux ans et demi sur la lune, la surface blanche brillante de la sonde avait acquis une couleur brun jaunâtre.
Au début, les chercheurs ont supposé que cela était dû aux dommages causés par le rayonnement solaire, mais en 2011, Metzger et ses collègues ont prouvé que «en fait, c'était de la poussière ultra-fine qui rongeait la micro-texture de la peinture». Cependant, la plus grande question était de savoir comment la poussière y était arrivée. Alors que Surveyor 3 a atterri dans le quasi-vide de la lune, les gaz d'échappement de son moteur auraient dû éloigner la poussière du vaisseau spatial. L'équipe de Metzger n'a pas pu l'expliquer.
À ce moment-là, le programme Constellation était fermé. La construction de nouveaux missiles dépassait le budget et le calendrier, et l'administration Obama a décidé que ce casse-tête était mieux laissé au secteur privé; Les programmes de la NASA devraient être plus modestes et se limiter principalement à la recherche scientifique. Metzger a commencé à recevoir des informations sur un certain nombre d'entreprises cherchant à lancer des fusées sur la lune. Beaucoup ont participé au Lunar XPrize sponsorisé par Google, qui a promis 20 millions de dollars à la première équipe à faire atterrir un vaisseau spatial robotique sur la Lune, à le déplacer sur une courte distance et à transmettre des images à la Terre. (Auparavant, personne ne réussissait.) De plus en plus préoccupé par la façon dont tout le trafic entrant - et la poussière qu'il soulèvera,- pourrait affecter les sites d'atterrissage d'Apollo, Metzger a contribué à l'élaboration d'un ensemble de directives officielles du patrimoine lunaire de la NASA, recommandant une zone d'exclusion de deux kilomètres autour d'eux. (Il s'agit d'un nombre arbitraire, dit-il; en raison du comportement de la poussière de lune lorsqu'elle est dérangée, il se peut qu'il n'y ait pas de «distance de sécurité».)
Quelques années plus tard, Metzger a pris sa retraite anticipée de la NASA et a pris un emploi dans le département de science planétaire de l'Université de Floride centrale. Son dernier projet à Swamp Works était de trouver des moyens de lutter contre la poussière de lune - y compris l'utilisation d'aimants, de filtres réutilisables, de charges électrostatiques artificielles pour empêcher la poussière de coller aux surfaces et de s'effriter, et de douches à air ou brosses "pour nettoyer les combinaisons. Lorsqu'il était à la NASA, a déclaré Metzger, même si l'agence n'avait pas de plans immédiats pour localiser une base lunaire américaine, "tout le monde est arrivé à un consensus sur le fait que le plus gros problème pour l'opération lunaire était la poussière."
En 2015, lorsque Metzger a renoncé il y a longtemps à tenter de résoudre le mystère du dépôt de poussière Surveyor 3, il a entendu parler d'une série d'ouvrages récemment publiés par Brian O'Brien. Ils avaient une théorie vraiment merveilleuse de la poussière de lune. En lisant les journaux, Metzger réalisa que c'était la première explication acceptable du puzzle. Et, étonnamment, il était basé sur les données des bandes EDP originales.
O'Brien est revenu sur le thème lunaire à peu près de la même manière qu'il avait commencé à l'étudier - grâce à une heureuse coïncidence. En 2006, alors qu'il avait 70 ans, un de ses amis a mentionné qu'il avait lu quelque chose sur le site Web de la NASA au sujet de l'état déplorable de certaines des archives sur bandes Apollo. O'Brien a décidé de retrouver les bobines qu'il avait données en lieu sûr à son collègue il y a plusieurs années. Ils se sont retrouvés dans la salle sous les sièges de la salle de classe de l'Université Curtin à Perth. Ils étaient couverts de poussière (comment pourrait-il en être autrement?), Mais tous les 172 ont survécu et chacun avait environ 2 500 pieds (760 mètres) de ruban. Le seul problème était qu'ils étaient dans un format tellement obsolète qu'O'Brien ne pouvait pas déchiffrer les données. Il a envoyé un e-mail à la NASA, lui proposant de récupérer les enregistrements, mais l'agence a répondu par un refus poli.
Un journaliste de la radio locale a entendu parler de la découverte et a raconté l'histoire à la radio. La nouvelle a atteint Guy Holmes, un physicien américain qui a vécu à Perth pendant de nombreuses années et a fondé SpectrumData, une société spécialisée dans la numérisation de grandes quantités de données à partir d'anciens formats de bande. Holmes a appelé O'Brien et lui a offert une aide gratuite. Il a dit qu'il garderait les bandes dans une installation de stockage à température contrôlée jusqu'à ce qu'il trouve le bon équipement pour les déchiffrer. O'Brien a accepté avec gratitude.
Même si Holmes réussissait à déchiffrer, O'Brien n'était pas sûr de trouver un jour un financement - de la NASA ou de qui que ce soit d'autre - pour réanalyser les données. Mais il pensait que c'était la dernière chance de mettre les i sur la poussière de lune et de se débarrasser enfin des frustrations de son début de carrière. Il s'est donc mis au travail, revenant à ses anciennes analyses de données SILLIAC et à ses impressions papier, décidant de publier un article évalué par des pairs. Il est apparu en 2009, près de 40 ans après la sortie de son œuvre originale sur la poussière de lune.
L'histoire dramatique d'O'Brien - comment il a redécouvert les bandes magnétiques à un âge avancé et comment son rôle dans le programme Apollo a été oublié - a attiré l'attention des médias. Et, dès qu'il a commencé à parler des étranges propriétés de la poussière de lune, il était complètement en son pouvoir.
O'Brien est revenu aux données EDS qui pilotaient l'Apollo 12. Ce détecteur était différent de son prédécesseur: il avait une cellule solaire horizontale sur le dessus et deux verticales sur les côtés. Ils étaient couverts de poussière alors que les astronautes rebondissaient le long des trajectoires lunaires, puis partiellement dégagés lorsque le module lunaire a décollé. Il est curieux que l'un des éléments verticaux soit devenu complètement propre du jour au lendemain. O'Brien a expliqué cela par le fait que la charge électrostatique de la poussière - principale raison de son caractère collant - change au cours d'une longue journée lunaire. Lorsque le soleil est haut et que la lumière ultraviolette est à son apogée, la poussière se charge et devient très collante. Lorsque le soleil se couche, la poussière semble perdre une partie de sa traction. Si Charles Conrad avait été sur la lune au coucher du soleil, il aurait pu passer l'aspirateur dans sa combinaison.
Moins de deux mois après la publication de l'article, O'Brien est devenu professeur indépendant à l'Université d'Australie occidentale. Il a été invité à prendre la parole lors du deuxième forum annuel sur la science lunaire de la NASA au Ames Research Center en Californie. Au moment de sa présentation, la salle était surpeuplée, donc certains se tenaient dans le couloir. Les plus jeunes passionnés lunaires ont d'abord hésité, car ils n'avaient jamais entendu parler d'O'Brien ou de son EDP. «Après cela, les choses ont commencé à bouillir», dit-il.
Avec joie, O'Brien - utilisons cette expression une fois - était prêt à sauter au-dessus de la lune. Monique Hollick, étudiante senior, maintenant ingénieure en technologie spatiale au ministère australien de la Défense, l'a aidé à analyser les données récupérées. Cela a pris plusieurs années. En 2015, ils étaient prêts à parler d'une théorie encore plus inhabituelle de la poussière lunaire.
O'Brien a déjà expliqué comment l'Apollo 12 EDP est devenu propre; ce qu'il ne pouvait pas expliquer, c'est comment il s'est de nouveau couvert de poussière après le départ des astronautes. Son hypothèse et celle de Hollick était la suivante: après que les astronautes soient partis pour leur voyage de retour, laissant l'EPD pour diffuser des lectures, le soleil s'est couché pendant deux semaines terrestres. Quand il est remonté, il a inondé la "poussière latérale" qu'ils avaient soulevée - plus de deux tonnes - de rayonnement ultraviolet. Cela a donné aux particules une charge positive. Selon O'Brien, ils ont commencé à «ressentir et mélanger» comme un «tourbillon poussiéreux». Se repoussant et venant de la surface de la lune, ils flottaient au-dessus de la surface. La poussière a volé assez haut pour atteindre l'EAF. La prochaine fois que le soleil s'est levé, la même chose s'est produite, puis cela s'est produit encore et encore. Chaque fois que la tempête devenait de plus en plus petite, il n'y avait finalement plus de poussière latérale pour que la tempête réapparaisse.
C'est encore une théorie quelque peu controversée. Schmitt, un astronaute-géologue qui a piloté Apollo 17, n'est pas entièrement convaincant car la plupart des roches qu'il a vues sur la Lune n'étaient pas couvertes de poussière. «Si cette fine suspension s'élevait et se déplaçait quelque part sur le côté», m'a-t-il écrit, «on ne s'attendrait pas à ce que la surface des pierres soit propre». Dans sa correspondance avec Schmitt, O'Brien a suggéré que lorsque l'angle d'incidence des rayons du soleil changeait, une couche de poussière roulait sur ces pierres.
La controverse continue. D'autres chercheurs ont plaidé pour l'option d'un nuage de poussière à des dizaines, voire des centaines de kilomètres au-dessus de la surface lunaire, bien que Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer de la NASA, lancé en 2013, n'ait pas trouvé grand-chose beaucoup de preuves pour cela. Il y a des hypothèses plus bizarres, par exemple, l'idée que la poussière lunaire dans son état non perturbé peut s'accumuler dans des structures poreuses fragiles, les soi-disant châteaux de fées. «Nous ne connaissons pas toute la vérité tant que nous n'y sommes pas arrivés», déclare Metzger. Cependant, son instinct lui dit qu'O'Brien a raison, et que sa théorie résout une fois pour toutes l'énigme de Surveyor III. Quiconque planifie un vol vers la lune, dit-il,doit se préparer aux tempêtes de poussière à chaque lever de soleil autour de tout point de forte activité et à divers degrés de collant de la poussière pendant une journée lunaire.
Alors que divers pays et entreprises cherchent à organiser des missions dans les endroits les plus pratiques de la lune - principalement aux pôles lunaires, où il y a supposément beaucoup d'eau sous forme de glace - la vie là-bas peut rapidement se transformer en chaos poussiéreux, au milieu duquel des conflits entre les gens vont se préparer. … Le Groupe de travail international de La Haye sur la gestion de l'espace a déjà commencé à élaborer des recommandations sur les «zones de sécurité» et les «droits prioritaires» lunaires. Peut-être devraient-ils inclure une disposition sur l'entretien ménager.
Sur le mur du garage O'Brien à Perth est accrochée une photographie dédicacée du groupe d'entraînement d'astronautes Apollo de 1964. Buzz Aldrin et Eugene Cernan sourient depuis la rangée du bas, gracieux mais fanés, en costumes et cravates. À côté du portrait de groupe se trouve une photographie d'O'Brien avec Cernan lors de la visite de ce dernier à Perth en 2016, un an avant sa mort. «Nous avons tous les deux l'air un peu différent de ce que je lui ai donné», a déclaré O'Brien alors que je rentrais chez lui par un chaud après-midi de février. J'ai demandé de quoi ils parlaient. "A propos de la poussière de lune," gloussa-t-il.
O'Brien se préparait à se rendre au Texas pour une conférence de la NASA intitulée Microsymposium 60: Forward to the Moon to Stay. Il allait voyager seul; sa femme bien-aimée est décédée en 2017 et Holmes, qui l'a accompagné lors d'une récente visite à Pékin, n'a pas pu voyager avec lui cette fois. O'Brien s'inquiétait de la façon dont il pourrait retirer les bas de compression par lui-même après le vol, mais ne semble pas intimidé par l'idée de parler devant deux cents personnes, y compris des représentants des neuf entreprises américaines récemment mandatées par la NASA pour livrer des charges utiles sur la Lune. Il a laissé entendre qu'il était en pourparlers avec plusieurs d'entre eux, et a mystérieusement ajouté: "J'ai hâte de voir beaucoup plus de détecteurs de poussière."
Sur les étagères du bureau d'O'Brien se trouvent divers souvenirs de l'espace du plus grand intérêt. J'ai regardé des modèles grandeur nature de divers détecteurs de poussière avec des pancartes indiquant les missions Apollo sur lesquelles ils volaient. O'Brien me laisse volontiers jouer avec les modèles brillants du chinois Chang'e-3 et du rover lunaire Yutu sur la table basse si je mets des gants blancs. Il les a reçus à Pékin en cadeau de l'Académie chinoise de technologie spatiale, qu'il a contactée après avoir suggéré qu'une tempête de poussière était la raison de l'arrêt inexplicable de Yuytu en 2014, après le premier lever de soleil lunaire, et s'est permis de leur donner des conseils. de sorte que la prochaine fois, ils équipent la machine d'un détecteur de poussière. On dirait que Chang'e-3 a fait des mesures de poussière,que les Chinois ont partagé confidentiellement avec O'Brien; tout ce qu'il peut dire, c'est qu'il est «inspiré» par les résultats et espère qu'ils seront publiés prochainement.
Quelques jours après le retour d'O'Brien du Texas, je l'ai appelé et lui ai demandé comment s'était déroulée la conférence. La poussière de lune redevient définitivement une tendance, dit-il joyeusement. En 2009, il a décrit sa première apparition devant la communauté d'exploration lunaire comme ceci: «Je ne connaissais personne et personne ne me connaissait». Presque tout le monde le connaissait cette fois. Il a admis qu'en déambulant dans les couloirs interminables des aéroports et des complexes de conférence, il était bien conscient de son âge avancé. "Mais quand j'ai quitté le micro-symposium, et pendant plusieurs semaines après cela", at-il dit, "je me suis senti jeune à nouveau."
Ceridwen Dovey est un écrivain de Sydney. Auteur des livres Blood Kin, Only the Animals, In the Garden of the Fugitives, et On JM Coetzee: Writers about Writers: Écrivains sur écrivains)