Le membre du Congrès John Culberson a exhorté la NASA à commencer à travailler sur une mission automatisée vers l'étoile la plus proche du Soleil, Alpha Centauri, en 2017. L'envoi de la mission devrait avoir lieu, selon les plans du républicain, en 2069 et sera chronométré pour coïncider avec le centenaire de l'atterrissage des astronautes sur la lune. Rapporté par Science News.
L'objectif principal est de développer des concepts de propulsion qui accéléreraient la sonde interstellaire à 10% de la vitesse de la lumière. Au cours du prochain exercice (débutant le 1er octobre 2017), la NASA doit fournir un rapport de faisabilité sur le projet.
Actuellement, le projet le plus prometteur d'envoi d'une station automatique à Alpha Centauri est DEEP-IN (Directed Energy Propulsion for Interstellar Exploration). Le programme est dirigé par l'astrophysicien Philip Lubin de l'Université de Californie à Santa Barbara (États-Unis). Soutenu par l'Institut de recherche avancée de la NASA.
Lubin propose d'assembler une constellation de lasers en orbite proche de la Terre d'une superficie totale de la taille de Manhattan (une zone de New York) et de l'utiliser pour accélérer des sondes spatiales miniatures à des vitesses relativistes. La mission vers Alpha Centauri sera très probablement un survol: la vitesse de la station sera trop élevée pour ralentir.
Un projet similaire (basé, entre autres, sur les idées de Lyubin) a été proposé en mars 2016 par l'homme d'affaires russe Yuri Milner et le physicien théoricien britannique Stephen Hawking. Leur programme Starshot envisage également d'envoyer plusieurs stations de voile laser miniatures à Alpha Centauri. Les projets DEEP-IN et Starshot ont été critiqués par de nombreux scientifiques.
Alpha Centauri est un système stellaire binaire distant de 4,36 années-lumière de la Terre. Il contient probablement également une autre étoile - la naine rouge Proxima (qui, à proprement parler, sera l'étoile la plus proche du Soleil). Les deux grandes étoiles d'Alpha Centauri ont des caractéristiques similaires à celles du Soleil.
