La liste des maladies que l'humanité a réussi à vaincre est impressionnante: la poliomyélite, la fièvre typhoïde, la rougeole, le tétanos, la fièvre jaune, la variole et la diphtérie ont été complètement éradiquées de la plupart des continents. Les vaccins et les médicaments puissants ont permis à notre espèce de lutter contre les bactéries, les parasites et les virus qui sont sur le point de nous tuer. Plus nous en apprenons sur nos maladies, mieux nous les contrôlons. Quand serons-nous capables de surmonter les maux les plus inévitables: la vieillesse?
Le vieillissement est la seule maladie qui n'a pas encore été évitée. À mesure que nous vieillissons, nos cellules cessent de fonctionner correctement et se décomposent, entraînant le cancer, les maladies cardiaques, l'arthrite et la maladie d'Alzheimer. Les maladies liées au vieillissement tuent collectivement 100 000 personnes chaque jour, et les gens dépensent des milliards pour essayer de ralentir la marche implacable de leur corps.
Certains scientifiques pensent cependant que nous ne pensons pas à ces maladies. Ils disent que nous devons traiter le vieillissement comme une maladie - une maladie qui peut être prévenue et guérie.
Leurs espoirs reposent sur des découvertes récentes qui suggèrent que le vieillissement biologique peut être complètement évité et traité. D'un point de vue biologique, le corps vieillit à des rythmes différents, en fonction de facteurs génétiques et environnementaux. De minuscules insectes s'accumulent dans notre ADN et nos cellules et commencent à développer diverses maladies qui peuvent s'accumuler sous la forme de lésions tissulaires. L'ampleur de ces changements au fil du temps peut faire la différence entre une vieillesse en bonne santé et une vieillesse clouée au lit et une maladie chronique.
Les scientifiques qui espèrent changer tout cela sont à la pointe de la médecine moderne. Dans le même temps, il existe un certain nombre de centres de recherche dans le monde qui identifient des moyens de prévenir le vieillissement biologique. Des études animales ont montré que la durée de vie de certaines espèces peut être considérablement prolongée, ce qui laisse espérer une répétition de la même chose chez l'homme.
L'un des médicaments diabétiques, la metformine, a pu prolonger la durée de vie des rongeurs. Au début des années 1990, Cynthia Kenyon, maintenant vice-présidente de la recherche sur le vieillissement chez Calico Labs, a démontré que les vers ronds pouvaient vivre six semaines au lieu des trois de la nature en ne changeant qu'une seule lettre dans leur code génétique.
L'un des leaders du mouvement anti-âge dans le monde des scientifiques, Aubrey Dee Gray, explique comment les gens pourraient vivre plus longtemps. Dee Gray est le scientifique en chef de la SENS Research Foundation, qui se concentre sur la recherche en médecine régénérative et en prolongation de la vie saine. Il explique que l'objectif de la fondation est de développer une série de pratiques de guérison et de thérapies pour une personne d'âge moyen et plus âgée qui l'aidera à atteindre l'équivalent physique et mental d'une personne de trente ans. «Sans effacer la mémoire, bien sûr», ajoute-t-il.
Dee Gray dit qu'ils veulent «réparer ce qu'ils n'aiment pas dans les changements qui vont de 30 à 70 ans». Il existe sept facteurs biologiques qui détruisent principalement les cellules, ce qui conduit au vieillissement et entraîne le développement de maladies liées à l'âge.
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Par exemple, les cellules tissulaires ne se renouvellent pas assez rapidement; ou lorsque les cellules prolifèrent de manière incontrôlable, comme dans le cancer; quand ils ne meurent pas à temps, ce qui provoque également le cancer; dommages à l'ADN mitochondrial; accumulation de débris dans la cage; les déchets s'accumulent à l'extérieur de la cellule; renforcement de la structure du réseau à l'extérieur des cellules - la matrice extracellulaire qui permet aux tissus de s'étirer et de se plier.
De Gray et son équipe de la Sens Research Foundation affirment avoir identifié des solutions à tous ces problèmes avec les thérapies qu'ils développent.
«La solution au premier problème de ne pas avoir suffisamment de cellules est la thérapie par cellules souches», déclare De Gray. Il fournit un nouvel approvisionnement en cellules jeunes pour remplacer celles qui sont mortes au cours du vieillissement. D'autres problèmes, tels que lorsque les cellules ne meurent pas, mais devraient, peuvent nécessiter des solutions plus complexes.
«En principe, nous pourrions utiliser le ciblage génétique pour introduire des gènes suicidaires - des gènes qui exprimeront des cellules qui fabriquent des protéines qui tuent la cellule», déclare De Gray. L'astuce consiste à concevoir des gènes pour qu'ils n'expriment une protéine mortelle que si le modèle de croissance de la cellule fait plus de mal que de bien.
De Gray ne croit pas que ces approches mettront définitivement un terme au vieillissement, mais elles pourraient donner au patient 30 années supplémentaires de vie. Il envisage un avenir dans lequel les «technologies de rajeunissement» seront appliquées aux personnes âgées, transformant leurs cellules en cellules jeunes, leur donnant plus de temps. L'idée est de prolonger de 30 ans la vie d'une personne de 60 ans, par exemple. Mais comme les traitements ne donnent pas de résultats permanents, après 30 ans, les cellules reviendront à leur état de 60 ans.
D'ici là, Dee Gray espère que la thérapie pourra être réappliquée, une "deuxième version" verra le jour, transformant les mêmes cellules en cellules jeunes. En conséquence, les cellules humaines n'auront pas 60 ans avant 150 ans.
Bien entendu, de telles déclarations doivent être faites avec prudence. Il n'y a aucune preuve expérimentale que notre corps devrait répondre à cette «mise à jour logicielle». Comme pour les ordinateurs, trop de mises à jour peuvent submerger notre corps.
Mais De Gray pense que cet état d'esprit, qu'il appelle «transe sénile», freine le développement des technologies anti-âge. Le problème est que nous acceptons culturellement le vieillissement comme inévitable, et les tentatives d'atténuer les dommages causés par le vieillissement sont souvent considérées comme une panacée et un charlatanisme.
Et il n'est pas le seul à croire que les maladies liées à l'âge peuvent être surmontées. George Church, généticien à la Harvard School of Medicine, dit que si certains de ses collègues affirment que de nombreuses maladies liées à l'âge sont si complexes qu'elles ne peuvent pas être simplement traitées, il pense que penser est faux.
«Si vous pouvez contrôler l'environnement et la génétique, vous pouvez donner aux gens une vie saine et longue», dit Church. "Dans les pays développés, la plupart des maladies sont liées à l'âge et je pense qu'elles peuvent être surmontées."
Parmi les approches bien connues pour augmenter la durée de vie, il y a une procédure apparemment étrange appelée «thérapie vampire». Les patients atteints de démence sénile qui ont reçu des transfusions de plasma de jeunes donneurs âgés de 18 à 30 ans ont montré des signes d'amélioration. Les patients atteints de la maladie d'Alzheimer précoce ont retrouvé la capacité de se baigner ou de s'habiller de manière autonome et d'effectuer d'autres tâches ménagères.
Alors que cet essai est toujours en cours, la startup américaine Ambrosia offre déjà aux patients âgés la possibilité de recevoir des transfusions sanguines de jeunes donneurs pour 8 000 dollars par visite. La société affirme que ces transfusions peuvent améliorer les performances des cellules léthargiques chez les personnes âgées, assombrir les cheveux et traiter les premiers symptômes de la maladie d'Alzheimer. Cependant, les propos de la startup n'ont pas encore été confirmés par la recherche et pour éliminer l'effet placebo.
Il existe également plusieurs études chez l'animal qui suggèrent qu'il peut y avoir une base biologique pour de tels effets de traitement. En 2013, des scientifiques du Harvard Stem Cell Institute ont montré que la force musculaire chez la souris pouvait être augmentée par un facteur de croissance trouvé dans le sang jeune, mais les résultats n'ont pas pu être reproduits. Il est également avancé que la clé de la longévité réside dans la réduction de l'apport calorique.
Mais la mort peut-elle être «guérie»? Il y a depuis longtemps des propositions pour faire cela en gelant cryogéniquement le cerveau ou le corps d'une personne immédiatement après la mort, afin qu'elle puisse être relancée plus tard, lorsque la technologie devient suffisamment efficace. Certaines entreprises permettent même à des clients fortunés de préserver leur corps, comme la Alcor Life Extension Foundation. Cependant, jusqu'à présent, personne n'a été ressuscité des morts.
Certains suggèrent d'atteindre l'immortalité en téléchargeant la conscience. Dans l'ensemble, ces idées semblent plus fantastiques que réelles. Et même si la vie humaine peut être prolongée de dizaines, voire de centaines d'années, cela entraînera inévitablement de graves conséquences sociales. Certains craignent que l'immortalité conduise à une surpopulation sauvage et que notre planète ne puisse pas résister au stress.
De Gray lui-même dit qu'on lui demande souvent si ces technologies seront abusées par de riches tyrans, utilisant les bienfaits de la médecine au nom de l'immortalité; posez également des questions pour savoir si nous nous ennuierons de vivre pour toujours.
Il n'a pas beaucoup de temps pour réfléchir à ces questions, et De Gray pense que d'autres technologies - viande artificielle, dessalement de l'eau, énergie solaire et autres sources renouvelables - augmenteront la capacité de charge de la vie sur la planète et permettront aux gens de vivre plus longtemps et plus heureux.
À un moment donné, ces craintes ont contrarié les premiers fabricants de vaccins et d'antibiotiques. Sans surprise, ils vont gêner ceux qui veulent briser le cycle de la vie et de la mort. Les progrès de la médecine au cours des deux cents dernières années nous ont appris que nous avons le pouvoir de combattre la maladie. Peut-être pouvons-nous surmonter la vieillesse.
Ilya Khel
