Les scientifiques ont découvert un nouveau continent dans l'océan Pacifique: la Zélande. Les célèbres îles de Nouvelle-Zélande et de Nouvelle-Calédonie en font partie. Selon les géologues, la Zélande peut être considérée comme un continent distinct en raison de sa structure et de sa séparation claire de la plaque continentale australienne. Livescience écrit à ce sujet en référence à une étude menée par un groupe de scientifiques - Rupert Sutherland, Herenga Vaca-Victoria et Gerald Dickens.
On sait qu'il y a six continents sur Terre (le modèle des sept continents est populaire en Europe occidentale, dans certains pays d'Amérique du Nord, d'Océanie et d'Asie). Mais les géophysiciens, commençant à explorer la croûte continentale au large de la côte est de l'Australie, sont parvenus à la conclusion que, d'un point de vue géologique, les îles de Nouvelle-Zélande sont un continent séparé presque entièrement sous l'eau. L'étude a été réalisée en 2017, mais ses résultats définitifs ne sont rendus publics que maintenant, car il a fallu beaucoup de temps pour analyser et étudier les structures géologiques.
Selon les scientifiques, le continent zélandais a été secoué lors de la naissance de la ceinture de feu du Pacifique. Cette vaste chaîne de volcans et d'activité géologique s'étend de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande le long des côtes de Chine et du Japon, des îles Kouriles, du Kamtchatka et de l'Alaska - à travers toutes les chaînes de montagnes de la Cordillère des Amériques - et se termine en Terre de Feu.
Les chercheurs pensent que dans l'Antiquité, il y a entre 35 et 50 millions d'années, le processus de collision continentale a commencé dans la partie ouest de l'océan Pacifique. En conséquence, certaines zones du continent zélandais ont augmenté de trois kilomètres, tandis que d'autres sont tombées dans l'océan à la même distance. Ainsi, le continent englouti de la Zélande est la clé pour comprendre comment et pourquoi l'anneau de feu a été formé.
«Ces changements dramatiques dans le nord de la Zélande, une région de la taille de l'Inde, ont coïncidé avec le flambage des couches rocheuses et la formation de volcans sous-marins dans le Pacifique occidental», a déclaré le co-auteur de l'étude, le géophysicien Rupert Sutherland.
«L'une des choses étonnantes à propos de nos observations est qu'elles montrent que les premiers signes de l'anneau de feu étaient presque simultanés dans tout le Pacifique occidental», poursuit le scientifique.
Les transformations tectoniques qui ont eu lieu sur le continent zélandais ont affecté l'activité géologique et l'émergence de volcans le long de tout l'océan Pacifique occidental.
Aussi, selon les chercheurs, l'immense continent de la Zélande pourrait à nouveau apparaître à la surface, émergeant des profondeurs de l'océan. Mais ce processus prendra plus d'un million d'années.
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"Cela prendrait plus d'un million d'années et représenterait une restructuration dramatique de la géologie du Pacifique occidental", disent les géophysiciens.
Auteur: Yuri Gen
