Une licorne (hébreu ראם; vieux grec μονό-κερως; rhinocéros latin, unicornis) est une créature mythique sous la forme d'un cheval avec une corne sortant du front. Il symbolise la chasteté, au sens large, la pureté spirituelle et la recherche.
Les premières images de licornes, vieilles de plus de 4 mille ans, ont été trouvées en Inde. Plus tard, ils ont commencé à apparaître dans les mythes de l'Asie occidentale.
Dans le monde antique, les licornes étaient considérées comme des animaux de la vie réelle. Les images d'une licorne trouvées sur des monuments égyptiens antiques et sur les rochers de l'Afrique australe sont des dessins d'antilope à cornes droites (par exemple, antilope et oryx), qui, une fois dessinées de profil et sans tenir compte de la perspective, semblent être à une corne. Il y avait aussi des antilopes à une corne au cas où la deuxième corne se briserait lors d'un duel.
Ctesias, qui a été médecin à la cour perse pendant 17 ans, de retour en Grèce, a décrit des ânes sauvages indiens massivement construits avec une corne sur le front, ainsi qu'une tête rouge, des yeux bleus et un torse. Selon la description de Ctesias, quiconque boit de l'eau ou du vin de la corne de cet animal ne sera jamais sensible à la maladie. Et attraper ces ânes aux pieds inhabituellement rapides n'est possible que lorsqu'ils sont avec les petits qu'ils ne peuvent pas quitter. L'histoire de Ctesias a gagné en popularité grâce à l'autorité d'Aristote, qui a brièvement évoqué les "ânes indiens" à une corne comme des "équidés" dans son "Histoire des animaux".
L'écrivain romain Claudius Elian, né vers 170 après JC e., dans le livre "Histoires colorées" parle de trois variétés de la licorne. Les deux premiers sont similaires dans leur description aux ânes de Ctésias, et le troisième, cartazon, a une corne noire en spirale, "la taille d'un cheval adulte, de couleur rouge, a une crinière de cheval et est très rapide." Les cartazones ne sont pas des animaux dangereux, mais les mâles sont inconciliables les uns avec les autres et attaquent même les femelles. Le tempérament des mâles s'adoucit pendant le rut, mais avec la naissance des petits, ils redeviennent féroces.
Dans les premières traditions, la licorne était également représentée avec le corps d'un taureau, d'une chèvre et d'un cheval. Certains ont attribué des pattes d'éléphant et une queue de sanglier à la licorne, ce qui a conduit à l'hypothèse que le prototype de la licorne était un rhinocéros. Pline appelle la terre des hindous et de l'Afrique centrale la patrie des licornes. Dans l'un des contes de fées des frères Grimm, la licorne a une disposition extrêmement agressive, ce qui confirme encore sa ressemblance avec un rhinocéros. Le "physiologiste" grec note que la licorne est "une bête aux pieds rapides qui porte une corne et nourrit une mauvaise volonté envers les gens". La Bible est d'accord avec cela, où la licorne ("reem") est présentée comme un animal jeûne (Nombres 24: 8), dangereux, féroce (Ps. 21:22) et épris de liberté (Job 39: 9). Aujourd'hui, dans la plupart des traductions bibliques modernes, ce mot est traduit par «bison» ou «buffle sauvage» (éteint il y a plusieurs siècles).
La corne de la licorne (sous le couvert de laquelle le croc du narval était principalement vendu, exportée par les norvégiens, les danois et les pomors russes des régions polaires, ainsi que la corne d'un rhinocéros et la défense d'un mammouth) était utilisée pour divers produits, par exemple pour les sceptres et les bâtons, et était très appréciée, notamment parce que, que sous forme de poudre râpée, il était considéré comme un remède miraculeux pour diverses maladies - de la fièvre, de l'épilepsie, du feu (fièvre), de la peste, de la faiblesse noire, de la morsure de serpent, il prolongeait la jeunesse et renforçait la puissance, et était également un remède qui protège contre les dommages. Il y avait un commerce florissant de coupes en corne, censément éliminer le poison des aliments, on croyait qu'un liquide toxique y bouillait. Une miniature européenne du XVe siècle représente Saint Benoît en train de jeter un morceau de pain qui lui a été servi: le lecteur de cette époque, voyant une licorne à côté du saint, pouvait comprendreque le pain était empoisonné, et le saint l'a deviné avec l'aide de Dieu. La corne de la licorne se serait embuée à l'approche du poison. À la Renaissance, une figurine de licorne était placée au-dessus des pharmacies.
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