Si nous parlons de climat, alors 1816 était, franchement, étrange. Les mois, généralement chauds et agréables, ont été froids, pluvieux et nuageux, ce qui a entraîné des pénuries de cultures dans une grande partie de l'hémisphère nord. Il a été associé à l'une des éruptions volcaniques les plus puissantes de l'histoire. Une nouvelle étude de l'Imperial College de Londres explique comment les cendres volcaniques électrifiées pourraient court-circuiter l'ionosphère terrestre et déclencher une année sans été.
En avril 1815, l'activité volcanique de Tambor (volcan, Indonésie) culmine, et après plusieurs mois de grondements et de grondements, une éruption se produit, qui atteint 7 sur l'échelle d'activité volcanique (VEI). C'était la plus grande éruption volcanique depuis 180 avant JC, lorsque l'explosion a été entendue à une distance de 2600 km.
Plus important encore, le volcan a libéré environ 10 milliards de tonnes de cendres dans l'atmosphère.
À la suite de l'éruption de 1815, une culture développée a été enterrée sous une couche de trois mètres de dépôts pyroclastiques au pied du grand volcan. Au cours de l'année suivante, ce nuage de cendres dense a recouvert la Terre, réfléchissant la lumière du soleil et baissant considérablement les températures. On estime que près de 100 000 personnes sont mortes des suites de pénuries alimentaires.
Bien que le lien entre l'éruption et «l'année sans été» soit prouvé depuis longtemps, quels mécanismes ont joué un rôle clé «dans le jeu» sont restés un mystère. Une étude de l'Imperial College de Londres vise à expliquer comment cet événement dramatique s'est déroulé.
«Auparavant, les géologues croyaient que les cendres volcaniques resteraient coincées dans la basse atmosphère», explique Matthew Genge, auteur principal de l'étude. "Mes études montrent cependant qu'elle peut être projetée dans les couches supérieures par des impulsions électriques."
Comme le montrent des images impressionnantes d'éclairs traversant des panaches volcaniques, les cendres sont chargées électriquement. Selon Genge, l'interaction des forces électrostatiques pourrait soulever ces cendres encore plus haut qu'on ne le pensait auparavant.
«Les panaches volcaniques peuvent transporter des charges électriques négatives, et ainsi, le panache pousse les cendres, les soulevant haut dans les couches atmosphériques», explique Jenge. "L'effet est très similaire à la répulsion de deux aimants lorsque leurs pôles coïncident."
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Pour tester son idée, Jenj a mené une expérience pour savoir combien de cendres volcaniques chargées s'élèveraient dans ces conditions. Ses expériences ont montré que des éruptions particulièrement fortes peuvent lancer des particules jusqu'à 500 nanomètres dans l'ionosphère.
Ceci est important car l'ionosphère est une région électriquement active de l'atmosphère terrestre. Selon Jenj, les particules chargées peuvent «court-circuiter» l'ionosphère, provoquant des anomalies climatiques telles qu'une couverture nuageuse accrue qui réfléchit la lumière du soleil et refroidit la surface de la planète.
Fait intéressant, toutes les stars se sont réunies pour faire de 1816 une année plus froide. L'éruption s'est produite à la fin du refroidissement global, également connu sous le nom de petit âge glaciaire, couvrant les années du 16ème au milieu du 19ème siècle. Il est également tombé au milieu du Dalton Low, lorsque l'activité du Soleil était la plus basse jamais enregistrée dans l'histoire. Ainsi, l'éruption du mont Tambora semble n'avoir été que la touche finale à l'image de la Terre Mère.
Pour tester la théorie, Jenge a examiné les données météorologiques suite à l'éruption massive du mont Krakatoa des décennies plus tard, en 1883. Les données recueillies par les chercheurs ont montré que la température moyenne de l'air et les précipitations ont chuté presque immédiatement après le début de l'éruption.
Genj a également noté que les nuages nocturnes, généralement brillants la nuit, qui se forment dans l'ionosphère, sont apparus plus souvent après l'éruption du Krakatoa. La récente éruption du mont Pinatubo en 1991 a également entraîné des perturbations ionosphériques.