La cause initiale de la forte vague de froid, des mauvaises récoltes, de la peste et de la famine qui ont frappé le monde antique au 6ème siècle était deux puissantes éruptions volcaniques. Telle est la conclusion à laquelle sont parvenus des scientifiques allemands et norvégiens, auteurs d'un article dans la revue Climatic Change.
On ne sait presque rien des éruptions: les chroniqueurs ne notent que le "nuage mystérieux" qui a atténué la lumière du soleil en Méditerranée en 536-537. Les cernes des mêmes années indiquent une baisse de rendement. Ce n'est que récemment que les chercheurs ont appris les raisons du Soleil «faible» - dans les carottes de glace de 536 et 540 ans, extraites au Groenland et en Antarctique, ils ont trouvé des traces de soufre d'origine volcanique.
Les climatologues ont tenté de modéliser l'impact des éruptions de 536 et 540 sur le climat, en se basant sur les récits de chroniqueurs et les données des carottes. Ils ont calculé l'emplacement approximatif des volcans en éruption et la propagation du soufre et d'autres particules en suspension dans l'air. Selon les scientifiques, pendant plusieurs années, la température moyenne dans l'hémisphère nord de la planète a baissé de deux degrés Celsius. La décennie 536-546 a été la plus froide des deux derniers millénaires, selon les climatologues.
Cependant, l'emplacement exact des volcans coupables reste un mystère. Les scientifiques discutent de plusieurs candidats situés en Amérique centrale, en Amérique du Nord et en Indonésie.
En février 2016, le collectif international PAGES (Past Global Changes) a lié le refroidissement global de 536-660 à un certain nombre d'événements importants - de la peste de Justinien à la douloureuse transformation de l'Empire romain d'Orient.
