L'observatoire orbital Hubble a reçu de nouvelles photographies de geysers de 100 kilomètres à la surface d'Europe, originaires du même point de la planète où ils ont été trouvés il y a trois ans, selon un article publié dans le Astrophysical Journal Letters.
«Nous ne le pensons pas tous, mais à mon avis, cette découverte nous donne un air optimiste quant aux signes de l'existence de geysers en Europe. La poussée répétée au même endroit nous dit, en termes de statistiques, que cela ne peut pas arriver par hasard. Nous avons essayé de trouver d'autres explications à cela, notamment l'existence de problèmes avec les outils. Rien de tel n'a été trouvé, et la plupart d'entre nous pensent que les geysers sont réels », a déclaré William Sparks du Space Telescope Institute de Baltimore (USA).
Secrets des mondes aquatiques
Sur Europe, l'une des quatre plus grandes lunes de Jupiter, découverte par Galilée, il y a un océan d'eau liquide sous une couche de glace de plusieurs kilomètres. Les scientifiques considèrent l'océan d'Europe comme l'un des refuges probables de la vie extraterrestre. Ces dernières années, les astronomes ont découvert que cet océan échangeait des gaz et des minéraux avec de la glace à la surface, et ont également confirmé la présence de substances nécessaires à l'existence de microbes.
Les premières traces possibles de l'existence de geysers en Europe ont été retrouvées en 2012, lorsque l'astronome américain Lorenz Roth a découvert dans les photographies ultraviolettes de l'Europe, obtenues à l'aide du Hubble, des traces de points lumineux inhabituels dans la région du pôle sud de la planète. Ros et son équipe ont compté ces spots comme des éruptions de geysers, s'élevant à une hauteur gigantesque à des dizaines de kilomètres de la surface d'Europe.
Ces observations ont attiré l'attention des scientifiques de la NASA, et ils ont mené plusieurs sessions supplémentaires d'observation de l'Europe en 2014, au cours desquelles Hubble a enregistré trois épisodes d'éruptions de geyser. Tous les scientifiques, comme l'a noté Sparks, n'y croyaient pas et considéraient les images du Hubble, obtenues à la limite de sa résolution, le fruit d'artefacts et de pannes d'instruments.
Cela a conduit Sparks et l'équipe de recherche Hubble à mener une série d'observations supplémentaires sur l'Europe pour tenter de prouver qu'ils avaient raison et que les sceptiques avaient tort. Pour ce faire, ils avaient besoin non seulement de la puissance d'un télescope vétéran, mais aussi de l'aide du passé.
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Aide du passé
Les scientifiques de la NASA observaient les geysers en utilisant une technique bien établie - ils suivaient la planète au moment où elle passait au-dessus du disque brillant de Jupiter, et essayaient de trouver des taches sombres à la surface d'Europa, qui apparaissaient au moment où les geysers jetaient de l'eau dans l'espace et se couvraient d'eux-mêmes. lueur ultraviolette de la planète géante.
Un endroit à la surface de l'Europe, d'où seraient originaires les geysers de 2013 et 2016. NASA / ESA / W. Sparks (STScI) / USGS Astrogeology Science Center NASA / ESA / W. Sparks (STScI) / USGS Astrogeology Science Center
Ils ont réussi à le faire fin février de l'année dernière, lorsque des traces d'activité de geyser sont apparues dans la même région au pôle sud de l'Europe, où elles ont été trouvées en mars 2014. Cette fois, les geysers étaient encore plus actifs qu'il y a trois ans, et la hauteur de leurs émissions, selon les estimations de Sparks et de ses collègues, atteignait environ 100 kilomètres.
Les images infrarouges de la sonde Galileo prises à la fin des années 1990 fournissent une confirmation supplémentaire que des geysers peuvent se former dans cette partie de l'Europe. Sur eux, selon les scientifiques, vous pouvez voir que la partie de l'Europe où apparaissent les geysers qu'ils ont trouvés est environ 2 à 3 degrés plus chaude que les autres régions de la planète. Cela suggère que la glace en dessous est nettement plus mince et qu'un océan chaud est caché en dessous, éclatant périodiquement.
On ne sait toujours pas comment les geysers sont nés - la puissance des forces de marée de Jupiter, comme l'admettent les scientifiques, ne suffit pas à briser la calotte glaciaire suffisamment épaisse d'Europe et à aider l'eau à la traverser. Les scientifiques espèrent que les vols de la sonde Europa-Clipper à travers les émissions du geyser aideront à découvrir ce mystère, ainsi qu'à découvrir si la vie existe ou non dans les eaux européennes.