"Si cela semble trop beau pour être vrai, alors c'est probablement le cas."
Un soir de fin février 1871, deux hommes ont frappé à la porte du bureau de George Roberts, un homme d'affaires éminent de San Francisco. L'un d'eux s'est présenté comme John Slack, l'autre comme Philip Arnold. Ce dernier a sorti une petite pochette en cuir de sa poche et a dit qu'elle contenait quelque chose de très précieux, il aimerait donc la laisser en lieu sûr à la «Bank of California».
Arnold et Slack étaient d'abord réticents à répondre aux questions de l'homme d'affaires intrigué, faisant semblant de ne pas partager leur secret. Finalement, ils ont avoué que le «diamant brut» qu'ils avaient trouvé quelque part dans l'Ouest était caché dans le sac en cuir. Arnold et Slack n'ont pas nommé les coordonnées exactes du gisement découvert, mais ont déclaré qu'ils n'avaient jamais vu autant de saphirs, d'émeraudes, de rubis et d'autres pierres précieuses!
L'histoire semblait invraisemblable, mais quand Arnold a versé des dizaines de diamants bruts du sac sur la table de Roberts, les yeux de l'homme d'affaires ont brillé et son esprit s'est assombri.
Mine d'or
De nos jours, beaucoup conduisaient Arnold et Slack dans trois cous avec un rire sauvage, mais en 1871, tout était différent. Cela ne fait que vingt ans depuis la découverte de l'or près de la scierie de Sutter et le début de la ruée vers l'or en Californie. Depuis, de nombreux gisements ont été découverts dans l'État américain, en Australie et en Nouvelle-Zélande. En 1859, la célèbre veine d'argent de Comstock a été découverte au Nevada et huit ans plus tard, des prospecteurs ont trouvé des diamants en Afrique du Sud. Les gisements de pierres précieuses et de métaux pourraient être n'importe où, attendant leur tour pour être connus du monde entier. Les gens qui ont raté l'occasion de profiter de la ruée vers l'or aspiraient à de nouvelles découvertes. En 1869, la construction du chemin de fer transcontinental est achevée et des foules de prospecteurs se précipitent vers l'Ouest à la recherche d'une richesse instantanée. Quand Arnold et Slack sont arrivés à San Francisco avec la légende qu'ils avaient découvert un énorme gisement de pierres précieuses et présenté une pochette en cuir remplie de diamants comme preuve, les gens ne pouvaient s'empêcher de les croire.
Le secret que tout le monde savait
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Le lendemain matin, deux hommes se sont rendus à la Banque de Californie et ont demandé à leur prendre un sac en cuir avec des pierres précieuses. Ils se vantaient négligemment au greffier de son contenu, et le soir, tous ceux qui travaillaient à la banque le savaient, y compris William Ralston, son fondateur et président, qui avait fait fortune dans la mine d'or de Comstock. Lui, comme George Roberts, ne pouvait pas garder la bouche fermée, et bientôt toute la ville connaissait le secret d'Arnold et de Slack.
Après avoir visité la banque, les prospecteurs ont quitté San Francisco. Ils sont revenus quelques semaines plus tard, apportant avec eux une autre pochette en cuir remplie de pierres précieuses. Lorsque Ralston l'a vu, il s'est immédiatement mis à la recherche d'investisseurs prêts à acheter le terrain. Il y avait beaucoup de gens prêts. Arnold n'a pas pu être persuadé de vendre sa part du champ de diamants; Slack a accepté de le faire à condition qu'il reçoive 100 000 dollars (millions en argent moderne). Le prospecteur a reçu la moitié du montant immédiatement, le reste de l'argent que Ralston a promis de payer après avoir apporté un autre sac de diamants du champ.
Arnold et Slack quittèrent à nouveau la ville. Quelques semaines plus tard, ils sont revenus avec une nouvelle cargaison de gemmes. Ralston, comme convenu, a donné à Slack l'autre moitié de l'argent.
Grand succès
Les diamants bruts qu'Arnold et Slack ont rapportés étaient réels, mais l'histoire de la riche mine était un mensonge. Les prospecteurs ont réussi à tromper le célèbre et prospère banquier et ses amis, des investisseurs avisés, et à leur vendre beaucoup d'argent, ce qui ne vaut vraiment rien.
Mesures de diligence raisonnable
Avant de donner 100 000 $ à Slack, les investisseurs ont pris certaines précautions qui, selon eux, les protégeraient de la fraude. Ils ont insisté pour que les gemmes trouvées par les prospecteurs soient appréciées par le joaillier le plus respecté des États-Unis d'Amérique, Charles Tiffany. Après cela, les investisseurs ont prévu d'envoyer un ingénieur minier pour inspecter le gisement, afin, d'une part, de s'assurer qu'il existe réellement, et d'autre part, de confirmer les propos d'Arnold et Slack à propos de ses riches réserves. Ces précautions auraient été suffisantes, cependant, en raison de la myopie et de la malchance, elles n'ont pas fonctionné.
L'essentiel est de ne pas se tromper
En octobre 1871, Ralston se rend à New York pour montrer des échantillons des pierres précieuses trouvées par Arnold et Slack au bijoutier Charles Tiffany. À cette époque, il était activement impliqué dans l'attrait d'investisseurs potentiels de la côte Est, donc lors de l'examen par les pairs, en plus de lui, des personnes célèbres comme George McClellan (major général de l'armée américaine pendant la guerre civile, qui a participé à l'élection présidentielle de 1864) étaient présentes., Horace Greeley (rédacteur en chef du New York Times) et autres.
En fait, Charles Tiffany, comme son assistant, s'est spécialisé dans le classement des diamants et ne savait presque rien des pierres précieuses brutes. Mais le bijoutier a préféré n'en parler à personne. Après avoir examiné les diamants avec un air important, il annonça à tous les présents: "Messieurs, ces pierres, sans aucun doute, sont réelles et ont une valeur incroyable." Deux jours plus tard, l'assistant de Tiffany, au nom des investisseurs, a déterminé la valeur nominale des échantillons fournis à 150 000 $, ce qui, bien entendu, n'était pas vrai.
Conduisez sur le terrain
Après que Charles Tiffany eut authentifié les diamants, Ralston se tourna vers l'expert indépendant Henry Janin, un ingénieur minier qualifié et très respecté, qui devait évaluer le gisement prétendument découvert par Arnold et Slack. Janine était célèbre pour avoir exploré plus de 600 mines tout au long de sa carrière et ne s'est jamais trompée.
Arnold, Slack et Janine, ainsi que trois investisseurs, prennent la route à la fin du mois de mai 1872. Il leur a fallu plusieurs jours pour se rendre au gisement: d'abord en train, puis à cheval à travers la nature. Pendant tout ce temps, Janine et les investisseurs, sur l'insistance des prospecteurs, ont conduit les yeux bandés.
Ils sont arrivés sur le terrain le 4 juin. En examinant le site indiqué par Arnold, l'un des investisseurs a trouvé un diamant brut dans la boue. Il ne lui a fallu que quelques minutes pour le trouver. En une heure, Janine et les investisseurs ont trouvé tant de pierres précieuses (dont des rubis rares, des émeraudes et des saphirs) dont ils n'avaient jamais rêvé.
Voir, c'est croire
Faisant rapport à Ralston des résultats du voyage, Henry Janine l'informa que le dépôt rapporterait des millions de dollars par mois, puisque ses réserves sont inépuisables. Il a reçu 2 500 $ pour le travail. De plus, on lui a promis 1 000 actions de la nouvelle société au prix de 10 $ chacune.
Après avoir voyagé à la mine, les prospecteurs ont décidé qu'il était temps de faire des jambes. Ayant reçu 550 000 dollars supplémentaires pour la part d'Arnold, ils se sont dépêchés de quitter San Francisco.
Bâtisseur d'empire
Après qu'Arnold et Slack aient quitté la ville, William Ralston entreprit de créer une société de 10 millions de dollars appelée San Francisco and New York Mining and Commercial Company («Société minière et commerciale russe de San Francisco et New York»). Il a réussi à attirer 25 investisseurs (dont le rédacteur en chef du journal New York Tams Horace Greeley et le financier britannique Baron Ferdinand Rothschild), qui ont investi 80 000 dollars chacun. Ralston avait encore 8 millions de dollars à trouver.
Les Rothschild possédaient une société bancaire de renommée mondiale. Les projets dans lesquels ils ont investi de l'argent ont toujours été rentables et couronnés de succès, il n'est donc pas surprenant que l'intérêt autour de la future société Ralston ait augmenté à un rythme impressionnant. Hormis Arnold et Slack, personne ne savait où se trouvait le gisement de diamants, mais qu'en est-il? Lorsque des rumeurs ont commencé à se répandre selon lesquelles il se trouvait dans le territoire de l'Arizona, des centaines de chercheurs de richesse et d'aventure y ont été jetés.
L'apparence de Clarence King
En raison de l'arnaque Arnold et Slack, beaucoup plus de personnes auraient pu souffrir, sinon d'un seul accident: les prospecteurs eux-mêmes, sans le savoir, ont choisi l'emplacement du «champ de diamants» sur le site qui était en cours de développement par un groupe de géologues gouvernementaux à l'époque.
Son chef, Clarence King, en apprenant l'emplacement de la mine, ne pouvait pas croire ce qu'il entendait. Il explore ce territoire depuis cinq ans et n'y trouve aucun gisement de pierres précieuses. La réputation professionnelle de King était en jeu: si l'on y trouve vraiment un «champ de diamants», dont Washington prend immédiatement conscience, il sera considéré comme un travailleur incompétent et cessera de financer le projet auquel il a participé.
Trop beau pour être vrai?
King a décidé de rencontrer Henry Jeanine au cours d'un dîner et d'en apprendre davantage sur l'histoire du champ de diamants. Dès que l'ingénieur des mines a commencé à décrire les détails du voyage sur le terrain, il a immédiatement senti que quelque chose n'allait pas. Janine a ensuite expliqué comment ils avaient pu trouver des centaines de diamants, rubis et saphirs en un seul endroit en une heure. En tant que géologue chevronné, King savait que c'était impossible. Les processus de formation naturelle des diamants, des rubis et des saphirs sont très différents les uns des autres, il ne semble donc pas réaliste de les trouver dans le même gisement.
Après avoir parlé avec Zhanin, King a réalisé quel dépôt était en discussion. Il a suggéré que l'ingénieur s'y rende le lendemain avec lui et son équipe.
En place
Le voyage au "champ de diamants" a duré plusieurs jours. En arrivant sur le site, ils ont installé un camp et ont commencé à explorer le site. Il leur a fallu très peu de temps pour trouver des diamants bruts, des rubis et des saphirs (comme dans le cas de Jeanine). King n'en croyait pas ses yeux alors qu'il regardait les dizaines de gemmes dans ses paumes. La pensée de savoir s'ils étaient réels ne le quitta pas de toute la nuit. Les doutes de King ont été dissipés avec l'arrivée de la matinée.
• Peu de temps après le lever du soleil, un membre de son équipe de recherche a découvert un diamant partiellement taillé et poli. Il était clair que le bijoutier y avait travaillé.
• King a remarqué qu'à l'endroit où il a trouvé des diamants, il a également rencontré d'autres pierres précieuses - et presque toujours dans les mêmes quantités. Cela ne se produit pas dans la nature.
• De plus, les fosses et les rainures dans lesquelles l'équipe de King a trouvé des pierres précieuses étaient probablement faites à la main ou avec des outils spéciaux.
• Sur d'autres sites de la même zone, Kingu et ses assistants n'ont rien trouvé.
Creuser plus profond
King savait que si le champ était réel, alors les diamants pourraient être trouvés non seulement à la surface, mais aussi dans la terre. Avec ses collègues, il a creusé une tranchée de trois mètres de profondeur dans une zone intacte. Tamisant soigneusement la terre fraîche à travers un tamis, ils n'ont pas trouvé une seule pierre précieuse. Il n'y avait aucun doute: Arnold et Slack avaient trompé tout le monde.
King a envoyé un télégramme à Ralston déclarant qu'il avait été trompé. Le banquier, après avoir appris l'escroquerie, s'est mis en colère. Il a dû fermer l'entreprise et, afin de préserver sa réputation, rendre une partie de l'argent (250 000 $) aux investisseurs de sa propre poche. Comme il s'est avéré plus tard, Ralston a fait faillite non seulement sur les diamants: il a investi des millions dans la construction de l'hôtel Palace, a déjà inventé un logo pour celui-ci et a également investi plusieurs projets non rentables, ce qui s'est avéré être une faillite pour lui. En 1875, son corps a été retrouvé dans la baie de San Francisco.
Arnold et Slack n'ont pas embauché un ingénieur shell ni soudoyé Tiffany pour tromper leurs importants clients fortunés. Tous les experts étaient réels et croyaient sincèrement à l'existence de la veine et à la valeur des pierres. Ce qui a été un canular dans toute l'histoire, ce sont Arnold et Slack eux-mêmes. Ces deux-là semblaient si simples, cahoteux, si naïfs, que personne ne vint à l'esprit un seul instant qu'ils pouvaient être capables d'une tromperie aussi audacieuse. Les prospecteurs ont appliqué la loi «semblent plus stupides que votre client» - le premier commandement des trompeurs.
Le plan des escrocs était très simple. Quelques mois avant d'annoncer la «découverte», Arnold et Slack se sont rendus en Europe, où ils ont acheté des pierres précieuses pour environ 12 mille dollars (une partie de l'argent qu'ils gagnaient en leur temps dans l'extraction de l'or). Ensuite, ils ont bourré la «veine» de ces pierres et ont invité le premier expert qui a «trouvé» les pierres et les a apportées à San Francisco. Les bijoutiers qui ont étudié les pierres, dont Tiffany lui-même, ont psychologiquement succombé à l'excitation autour de la découverte et ont considérablement gonflé leur prix. Puis Ralston paya les prospecteurs 100 000 à titre d'assurance, et immédiatement après le voyage à New York, ils se rendirent à Amsterdam, où ils achetèrent des sacs de pierres brutes, après quoi ils retournèrent à San Francisco. Ils ont travaillé sur la mine pour la deuxième fois, tellement plus de trésors pouvaient maintenant être trouvés.
Le succès du programme, cependant, n'était pas ces astuces, mais le fait qu'Arnold et Slack ont joué leurs rôles avec brio. Lors d'un voyage à New York, où ils ont déménagé en compagnie de millionnaires et de magnats, ils ont très précisément dépeint les fous du village, vêtus de pantalons et vestes trop courts et serrés et regardant avec incrédulité tout ce qu'ils voyaient dans la grande ville. Personne n'aurait cru que ces provinciaux simples d'esprit pouvaient tromper les hommes d'affaires les plus sophistiqués et les plus cyniques de leur temps. Et quand Harpending, Ralston et même Rothschild ont reconnu la veine, quiconque en doutait devait remettre en question l'esprit des hommes d'affaires les plus prospères du monde.
En conséquence, la réputation de Harpending a été irrévocablement détruite et Rothschild a appris sa leçon et n'est plus jamais devenu une victime de fraude. Slack a eu sa part et s'est caché, il n'a pas pu être trouvé. Arnold est rentré chez lui au Kentucky. Après tout, la paperasse pour la vente des droits fonciers était authentique et légale, les acheteurs engageaient les meilleurs consultants, et si la vie était épuisée, ce n'était pas son problème. Avec le produit, Arnold a transformé sa ferme en une magnifique ferme et a ouvert sa propre banque.
Exposer la tromperie
L'histoire de la grande tromperie du diamant de 1872 a reçu une large couverture non seulement dans les publications américaines mais aussi européennes. Dès que les journalistes ont abordé cette affaire, des détails très intéressants de l'arnaque ont immédiatement commencé à faire surface.
• Arnold a travaillé comme comptable chez Diamond Drill à San Francisco, qui fabriquait des trépans de forage au diamant industriels. Apparemment, ce sont ces pierres (mélangées à des rubis et des saphirs rugueux bon marché) qu'il a utilisé pour une escroquerie commune avec Slack.
• Une partie de l'argent que Ralston a payé à Slack à titre d'avance a été dépensée par les mineurs pour acheter un autre lot de diamants bruts à des marchands londoniens. Ce sont ces pierres que Tiffany et son assistant estimaient à 150 mille dollars.
Le sort des escrocs et de Clarence King
Philip Arnold et John Slack ont réussi à gagner 650 000 dollars grâce à l'arnaque. L'argent, qui leur aurait suffi pour le reste de leur vie, ils l'ont divisé en deux puis se sont séparés. Arnold a déménagé au Kentucky, où il a acheté 200 hectares de terres pour l'agriculture. Lorsque les autorités l'ont finalement retrouvé, il a payé 150 000 dollars pour régler toutes les réclamations contre lui. Avec l'argent restant de l'arnaque, Arnold a ouvert sa propre banque. Six ans plus tard, il a été blessé dans une fusillade avec un banquier rival. Six mois plus tard, Arnold est mort d'une pneumonie.
On sait peu de choses sur le juge Slack. Il a gaspillé sa part de l'argent, après quoi il a été forcé de travailler d'abord comme entrepreneur de pompes funèbres dans le Missouri, puis comme directeur d'un salon funéraire au Nouveau-Mexique. Slack est décédé en 1896. Sa propriété acquise était estimée à 1 600 $.
Clarence King a considérablement progressé grâce à l'exposition de la fraude; en 1879, il devint directeur adjoint du US Geological Survey. Après quelques années, King a décidé de quitter ce poste et de prendre du bétail. Malheureusement, son entreprise a échoué. Il mourut en 1901, sans le sou.
L'or des fous
Le plus chanceux de tous les personnages de cette histoire était l'ingénieur des mines Henry Janine. L'escroquerie n'a pas trop affecté sa réputation. De plus, avant son exposition, il a réussi à vendre ses actions à un autre investisseur pour un montant quatre fois plus élevé que leur valeur réelle - 40 mille dollars. Janine n'était pas une fraude, il avait juste de la chance.