Des montagnes de l'Altaï à la côte Pacifique, l'exploitation forestière ravage de vastes forêts russes, laissant derrière elle des bandes de terres blessées recouvertes uniquement de souches sans vie.
Il est évident pour de nombreux Russes qui est à blâmer: les Chinois.
Il y a vingt ans, la Chine limitait strictement l'exploitation forestière commerciale dans ses propres forêts naturelles et se tournait de plus en plus vers la Russie chaque année. En 2017, en supprimait une énorme quantité de forêts, essayant de répondre aux besoins colossaux de ses entreprises de construction et de ses fabricants de meubles.
«Les Sibériens comprennent qu'ils ont besoin des forêts pour survivre», a déclaré l'écologiste Yevgeny Simonov, qui étudie les implications de l'exploitation forestière commerciale dans l'Extrême-Orient russe. "Et ils savent très bien qu'aujourd'hui ils volent leur forêt."
La Russie le tolère délibérément: elle vend des droits de coupe bon marché aux entreprises chinoises et, selon l'opposition, ferme les yeux sur le fait qu'elles coupent plus de forêts que la loi ne l'exige.
La demande chinoise est à l'origine de la déforestation dans d'autres régions, du Pérou à la Papouasie-Nouvelle-Guinée, au Mozambique et au Myanmar.
Aux Îles Salomon, le rythme actuel de l'exploitation forestière par les entreprises chinoises pourrait épuiser la forêt tropicale autrefois vierge du pays d'ici 2036, selon le groupe environnemental Global Witness. En Indonésie, des militants ont averti que l'exploitation forestière illégale par l'entreprise avec ses partenaires chinois menace l'un des derniers habitats des orangs-outans de l'île de Bornéo.
Les écologistes disent que la Chine a simplement introduit une exploitation forestière excessive, avec toutes ses conséquences, depuis l'étranger, bien qu'elle ne soit pas économiquement rentable. Certains préviennent que l'ampleur de l'exploitation forestière aujourd'hui pourrait détruire les dernières forêts vierges de la planète, contribuant au réchauffement climatique.
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Dans le même temps, la Chine est soucieuse de protéger ses propres ressources forestières.
Il y a deux décennies, le gouvernement communiste, préoccupé par les montagnes déboisées, la pollution des rivières et les inondations dévastatrices dans la vallée du fleuve Yangtsé, intensifiées par des réservoirs obstrués par des forêts flottantes, a été contraint de prendre des mesures pour réduire l'exploitation forestière dans le pays.
La demande de bois dans le pays n'a cependant pas diminué. Outre la demande mondiale de contreplaqué et de meubles, les principaux produits du bois que la Chine produit et exporte.
C'est une chose lorsque la demande chinoise de bois dévaste de petits pays en quête d'argent, et une autre quand elle épuise les ressources d'un État beaucoup plus grand, qui se considère également comme une superpuissance et voit la Chine comme un partenaire stratégique.
Le commerce du bois a une fois de plus montré clairement que la Russie dépendait trop de ses ressources naturelles. Cela a également provoqué une réaction négative de la population, exacerbant les relations auparavant chaleureuses entre les dirigeants des deux pays - Vladimir Poutine et Xi Jinping.
Des mouvements de protestation ont vu le jour dans de nombreuses villes. Les membres du Conseil de la Fédération ont vivement critiqué les responsables pour avoir fermé les yeux sur les dommages causés à la nature de la Sibérie et de l'Extrême-Orient. Les résidents locaux et les défenseurs de l'environnement sont scandalisés que l'exploitation forestière contamine les plans d'eau et détruit l'habitat naturel du tigre de Sibérie et du léopard de l'Amour en voie de disparition.
«Ce qui se passe actuellement en Sibérie et en Extrême-Orient détruit les derniers vestiges des forêts vierges de ces régions», a déclaré Nikolai Shmatkov, directeur du programme forestier du WWF en Russie. L'organisation a documenté les dommages causés à la forêt en recevant des photographies satellites prises pendant la période d'exploitation forestière chinoise dans le pays.
«Ce n'est pas sûr pour l'environnement», a-t-il ajouté.
Il ne restera rien
Les incroyables transformations qui ont eu lieu dans l'économie chinoise au cours des quarante dernières années ont généré une telle demande. Aujourd'hui, c'est le plus grand importateur de bois au monde, suivi des États-Unis. La Chine est également le plus grand exportateur, la majeure partie du bois importé ici étant transformée en produits, qui sont ensuite envoyés dans les magasins Home Depot et Ikea du monde entier.
Les importations totales de bois de la Chine - grumes non transformées, sciages et pâte à papier - ont été multipliées par plus de 10 depuis qu'elles ont limité l'exploitation forestière en 1998 à 23 milliards de dollars en 2017, le plus haut jamais enregistré, selon les données. Atlas du commerce mondial d'IHS Markit.
Le gouvernement a étendu les restrictions régionales à l'exploitation forestière à l'ensemble du pays d'ici la fin de 2016. L'abattage commercial n'est désormais autorisé que dans les forêts qui sont ensuite restaurées. Les écologistes estiment que les autres pays devraient lutter pour un tel modèle.
Le problème est que peu de pays le font, ce que la Chine utilise.
Plus de 500 entreprises chinoises opèrent désormais en Russie, souvent avec des partenaires russes, selon un rapport de Vita Spivak, experte en Chine au Carnegie Moscow Center. La Russie ne fournissait autrefois presque pas de bois à la Chine; il représente actuellement plus de 20% des importations chinoises de bois en valeur.
«Si les Chinois entrent, il ne restera plus rien», a déclaré Marina Volobueva, une résidente du district de Zakamensk, au sud du lac Baïkal, à une chaîne de télévision locale après qu'une entreprise chinoise ait reçu des parcelles de terrain à défricher pendant 49 ans.
La Russie vend ces tickets à des prix qui varient considérablement selon la région et l'espèce d'arbre, mais en moyenne autour de 2 dollars par hectare, ou 80 cents par acre, par an, selon M. Shmatkov du WWF. C'est beaucoup moins cher que dans d'autres pays.
En 2017, la Chine a exporté près de 200 millions de mètres cubes de bois de Russie.
Artem Lukin, professeur agrégé au Département des relations internationales de l'Université fédérale d'Extrême-Orient, a noté que la corruption au niveau de l'État, la criminalité et le manque de développement économique en Sibérie et en Extrême-Orient ne faisaient qu'exacerber la crise.
«Dans de nombreuses zones rurales de l'Extrême-Orient russe et de la Sibérie, il y a peu d'autres moyens de gagner sa vie que d'extraire les ressources naturelles des vastes forêts locales», a-t-il déclaré.
Transformé par la forêt
Pour la Chine, cependant, ce commerce est devenu un moteur de développement.
La majeure partie de la forêt russe traverse la frontière avec la Chine dans la ville de Mandchourie. Autrefois, seules des tribus nomades vivaient ici, mais au tournant du 20e siècle, elle est devenue un point important du chemin de fer transsibérien.
Ville de Mandchourie dans la région autonome de Mongolie intérieure, Chine.
Au cours des 20 dernières années, plus de 120 usines et usines sont apparues ici. Ils transforment le bois brut ou grossièrement coupé en contreplaqué et produisent des panneaux de revêtement, des planchers stratifiés, des portes, des cadres de fenêtres et des meubles.
Les usines occupent des dizaines d'hectares à la périphérie de la ville et ont créé plus de 10 000 emplois dans la ville de 300 000 habitants, selon un responsable de la municipalité locale.
De nouveaux bâtiments ont transformé la ville en un monument architectural de la culture russe. De nombreux bâtiments présentent des caractéristiques typiques telles que des dômes en oignon. Il existe même une copie exacte de la cathédrale Saint-Basile, qui abrite un musée des sciences pour enfants, et un hôtel en forme de poupée gigogne - selon les autorités locales, la plus grande poupée gigogne du monde.
Ville de Mandchourie dans la région autonome de Mongolie intérieure, Chine.
Zhu Xiuhua a été témoin de l'essor des échanges commerciaux avec la Russie au cours de sa carrière.
Mme Xiuhua, aujourd'hui âgée de 50 ans, a déménagé en Mandchourie lorsque la Chine a commencé à restreindre l'exploitation forestière. Elle est devenue un intermédiaire dans l'importation de bois et a commencé en 2002 à essayer d'obtenir le droit d'exploitation directe en Russie. Quatre ans plus tard, elle fonde la société qu'elle dirige aujourd'hui, Inner Mongolia Kaisheng Group, l'une des plus importantes de la ville.
Mme Xiuhua exploite actuellement trois usines en Mandchourie et est autorisée à récolter 1,8 million d'acres de forêt russe près de la ville de Bratsk, près du lac Baïkal, et à les transporter en Chine. «Nous grandissons chaque année», dit-elle.
Lorsqu'ils ont commencé à l'interroger plus en détail, elle a refusé de discuter des détails des accords, mais le site officiel de la société indique qu'elle avait investi 20 millions de dollars en Russie d'ici 2015. L'agence de presse officielle chinoise Xinhua a estimé en 2017 les actifs du conglomérat à 150 millions de dollars.
Selon Mme Xiuhua, cette activité commerciale est un cas classique de réponse offre-demande. Elle pense - peut-être par présomption - que le commerce se poursuivra pendant longtemps.
À l'avenir, elle prévoit de négocier de nouveaux accords d'exploitation forestière alors qu'elle se déplacera vers l'ouest. «Krasnoïarsk», dit-elle, en utilisant d'abord la version mandarine du nom avant de le nommer en russe. "Vous ne pouvez pas tout couper en 100 ans."
Blanchir la forêt
Il existe des protocoles internationaux conçus pour contrôler où et quels types d'arbres sont coupés, et les États-Unis ont adopté des amendements à la Lacey Act en 2008, interdisant l'importation de bois récolté illégalement n'importe où. Cependant, de telles décisions sont difficiles à appliquer.
Dans certains pays, comme les États-Unis et le Canada, l'exploitation forestière est étroitement contrôlée, mais les entreprises chinoises profitent souvent du contrôle plus faible dans d'autres pays pour défricher les forêts protégées, selon les responsables gouvernementaux et les écologistes.
En Russie, la déforestation va généralement au-delà des limites désignées des sites, et les entreprises qui exportent du bois vers la Chine sont connues pour falsifier les documents comptables.
L'exploitation illégale est également courante et certaines personnes sont soupçonnées d'avoir délibérément mis le feu à la forêt: les arbres brûlés peuvent être légalement abattus et vendus.
En 2016, le ministère américain de la Justice a accusé les liquidateurs de bois de contrebande de parquet en bois franc, principalement produit en Chine à partir de bois récolté illégalement en Extrême-Orient russe.
Les rumeurs de corruption en Russie ont suscité la colère populaire. Interrogé sur l'étendue de l'exploitation forestière illégale, M. Poutine a donné une réponse très sévère lors de sa conférence de presse annuelle en décembre. Il a qualifié l'industrie forestière russe de «zone très corrompue».
Abattage barbare
Un mouvement de protestation contre la déforestation - et en particulier contre l'exploitation forestière chinoise - prend de l'ampleur en Sibérie et en Extrême-Orient russe. Cela ne fait qu'exacerber les tensions interethniques entre les Russes et les Chinois le long de la frontière, qui s'étend sur plus de 2600 miles. Ces peuples se méfient depuis longtemps les uns des autres à cause des différences politiques et culturelles.
Une manifestation en mai dernier à Ulan-Ude, la capitale régionale du lac Baïkal, s'est soldée par des affrontements avec la police et huit arrestations. «Arrêtez la déforestation barbare», disait la bannière des manifestants.
La situation politique autour de cette question est devenue si déstabilisée qu'en janvier, le chef de l'Agence fédérale des forêts russe, Ivan Valentik, s'est vu poser une question inconfortable au Conseil de la Fédération, qui ne s'adresse généralement pas directement aux membres du gouvernement Poutine.
Ensuite, il a soutenu la vente de permis d'exploitation et a tenté de rejeter la responsabilité sur les entreprises chinoises qui, a-t-il dit, n'ont pas rempli leurs obligations - par exemple, restaurer les forêts. Il a suggéré que la Russie devra peut-être couper les livraisons directes de bois à la Chine.
L’Administration chinoise des forêts et des parcours n’a pas répondu à notre lettre par des questions. Les responsables avaient précédemment promis que les entreprises chinoises adhéreraient aux lois locales et prendraient en compte leur impact environnemental.
Mme Xiuhua a d'abord dit qu'elle ne s'inquiétait pas des manifestations en Russie, puisque les activités de son entreprise s'inscrivaient strictement dans le cadre de la loi russe. Cependant, après la dernière série d'auditions publiques à Moscou, ses commentaires étaient moins optimistes.
«Les choses changent en Russie maintenant», a-t-elle déclaré au téléphone, avant de refuser de répondre à toute autre question.
Steven Lee Myers