Alors que les astrobiologistes continuent de remettre en question l'habitabilité des planètes dans des systèmes d'étoiles doubles, la vie pourrait bien naître sur leurs satellites naturels - les soi-disant ex-lunes, si elles orbitent sur leurs planètes dans leurs zones de stabilité.
En effet, la vie sur des planètes, comme par exemple sur la fantastique planète Tatooine du film "Star Wars", dont le ciel est labouré par deux soleils à la fois, semble peu probable. La raison principale en est que l'interaction des forces gravitationnelles dans de tels systèmes constitue un danger pour la stabilité des orbites de ces planètes. Dans une nouvelle étude, Adrian Hamers et ses collègues de l'Institute for Advanced Research de Princeton ont réalisé des simulations informatiques de la stabilité de 10 exoplanètes déjà connues dans des systèmes d'étoiles binaires.
Comme les chercheurs l'ont déjà rapporté dans les Avis mensuels mensuels spécialisés de la Royal Astronomical Society, les modèles obtenus démontrent qu'à proximité de certaines de ces planètes, il existe encore des régions de stabilité, dans lesquelles les lunes potentiellement existantes pourraient bien devenir les berceaux de la vie et les lieux de son développement. En dehors de ces zones de stabilité, ces lunes potentiellement existantes risquent d'être projetées hors de leurs systèmes, ce qui entraînerait des changements catastrophiques dans les conditions naturelles à leur surface.
Toutes les planètes étudiées jusqu'à présent dans ce sens tournent autour de leurs étoiles à une distance très proche, elles n'ont donc pas besoin de plus de 7 jours pour une révolution. Les deux étoiles partenaires de ces systèmes sont également situées assez près l'une de l'autre, c'est-à-dire qu'elles ne sont qu'à un dixième de la distance entre le Soleil et la Terre l'une de l'autre (cette distance est désignée par une unité astronomique = AE).
Les modèles créés montrent qu'à proximité des planètes modélisées, des lunes stables seraient tout à fait possibles si elles orbitent leurs planètes à une distance allant jusqu'à 0,01 UA, ce qui permettrait aux satellites d'être moins exposés à la gravité des étoiles. À cet égard, la masse des planètes mères devrait également jouer un rôle important: plus la masse de la planète est grande, plus sa lune paraîtrait stable. L'orbite de chaque lune particulière joue également un rôle essentiel. «Si la lune tournait autour de la planète à un angle d'environ 90 degrés par rapport à l'orbite de sa planète, alors l'orbite du satellite subirait de plus en plus de« roulis », ce qui finirait par le conduire à tomber sur la planète, et dans certains cas même à l'une des deux étoiles », disent les auteurs.
En simulant la zone de stabilité autour des planètes dans les systèmes d'étoiles binaires, il sera possible à l'avenir de filtrer et d'éliminer les «faux signaux» que ces planètes ont des lunes.
