Les restes d'un individu qui vivait dans le nord de l'Italie il y a environ 30 à 40000 ans sont considérés comme un hybride d'un homme et d'un homme de Néandertal. Si une analyse plus approfondie prouve que l'hypothèse est correcte, ce sera la première preuve directe d'un tel croisement.
Pour rappel, des études génétiques ont montré que l'ADN des personnes d'origine européenne et asiatique contient 1 à 4% de gènes de Néandertal.
L'accent est mis sur la mâchoire inférieure, creusée dans l'abri sous roche Riparo di Mezzena dans la région italienne de Monti Lessini, où les humains et les Néandertaliens pouvaient vivre à cette époque. «À en juger par la morphologie de la mâchoire, le visage de l'individu Mezzena était une combinaison de caractéristiques néandertaliennes classiques avec une mâchoire inférieure coupée et sans menton et des caractéristiques humaines modernes - une mâchoire inférieure saillante et un menton fortement développé», explique le co-auteur Sylvanas Condemi de l'Université d'Aix-Marseille (France).
De plus, une analyse génétique a montré que cet individu avait de l'ADN mitochondrial de Néandertal. À partir de là, les scientifiques concluent qu'ils regardent le fruit de l'amour entre un homme de Néandertal et un mâle Homo sapiens.
Il convient de noter qu'au moment où les gens de type moderne ont atteint l'Europe, la culture moustérienne existait sur le continent depuis environ 200 mille ans. De nombreux outils en silex tels que des haches et des fers de lance se trouvent généralement dans les abris sous roche, et Riparo di Mezzena ne fait pas exception. Par conséquent, on peut supposer que, malgré l'hybridation, les Néandertaliens ont continué à adhérer à leurs traditions culturelles. Probablement, les deux populations ne se sont pas simplement rencontrées, accouplées et fusionnées en un seul groupe.
Certaines découvertes suggèrent que l'homme moderne a pénétré dans le sud de l'Italie il y a 45 000 ans. Ainsi, les humains et les Néandertaliens ont vécu côte à côte dans les mêmes régions d'Europe pendant des milliers d'années. La coexistence était-elle pacifique - ou s'agissait-il d'un «nettoyage ethnique» avec le viol des vaincus?