Une équipe de scientifiques japonais de l'Université de Shizuoka, ainsi que d'autres organisations, va mener la première expérience liée à l'idée de développer un "ascenseur spatial" - un appareil qui peut théoriquement connecter la Terre et la station spatiale avec un câble spécial, qui à l'avenir ouvrira de nouvelles opportunités dans la sortie de charges utiles pour orbite terrestre basse et livraison de personnes.
C'est la première fois qu'une telle expérience sera menée dans l'espace. Avant que les scientifiques ne commencent à créer un «ascenseur spatial» à part entière, ils devront résoudre de nombreux problèmes techniques et scientifiques liés au développement de câbles spéciaux à haute résistance, avec lesquels l'ascenseur spatial sera mis en orbite. L'expérience devrait avoir lieu dans les prochains jours.
Dans son cadre, les scientifiques souhaitent utiliser deux satellites-cubesat ultra-compacts (dimensions 10 × 10 cm), qui seront lancés en orbite à l'aide du lanceur N-2V. Les satellites seront connectés les uns aux autres à l'aide d'un câble en acier de 10 mètres, sur lequel sera installé un flan impromptu, qui fera office d'ascenseur. Avec cet ensemble, les Japonais veulent prouver la réalité de la théorie de «l'ascenseur spatial».
L'essence de l'expérience est d'étirer le même ascenseur le long d'un câble de 10 m de long qui sera suspendu à ce moment. Les Cubsats, à leur tour, sont nécessaires pour maintenir le câble tendu. L'ascenseur spatial commencera son voyage le long du fil du conteneur, à l'intérieur duquel le lanceur livrera les satellites en orbite.
Il sera possible de suivre les mouvements de «l'ascenseur spatial» à l'aide de caméras installées sur des satellites. Cependant, les experts notent que même en cas de succès, les Japonais ne se rapprocheront pas encore du point final du projet «ascenseur spatial».
Le lancement de la fusée porteuse N-2V avec deux satellites à bord est prévu pour le 11 septembre.
La première idée d'un ascenseur spatial a été proposée par le scientifique russe Konstantin Tsiolkovsky au 19ème siècle. Puis, environ cent ans plus tard, ce sujet a été «soulevé» à nouveau dans son travail par l'écrivain de science-fiction britannique Arthur Clarke. Dans l'esprit des scientifiques modernes, un tel appareil sera capable de mettre en orbite des personnes et des marchandises à des vitesses allant jusqu'à 200 kilomètres par heure. Selon les calculs préliminaires, la longueur totale du câble d'un ascenseur spatial à part entière sera d'environ 96 000 kilomètres. Selon des scientifiques japonais, le projet de construction d'un ascenseur spatial pourrait coûter au Trésor 10 billions de yens, ce qui correspond à peu près au coût du projet de train maglev, qui est prévu pour relier Tokyo et Osaka. Dans le même temps, disent les experts,le coût de livraison d'un kilogramme de poids en orbite à l'aide d'un ascenseur spatial est estimé à plusieurs dizaines de milliers de yens (soit environ 1/100 du coût de livraison du même volume à l'aide d'une navette spatiale).
Selon les scientifiques, le défi le plus important dans la mise en œuvre de l'idée d'un ascenseur spatial est le développement d'un câble à haute résistance approprié le long duquel cet ascenseur se déplacera. Un tel câble doit avoir un bon blindage contre les rayons cosmiques à haute énergie. Selon les chercheurs, les nanotubes de carbone peuvent constituer un excellent matériau de base pour un tel câble. Un autre défi à considérer est la livraison d'électricité de la Terre en orbite. De plus, il sera nécessaire de résoudre en quelque sorte les problèmes de débris spatiaux et de prendre en compte le facteur d'une éventuelle collision avec des micrométéorites.
Nikolay Khizhnyak