La prochaine extinction massive d'animaux pourrait commencer dès 2100, lorsque la concentration de dioxyde de carbone dans les eaux des océans de la Terre dépassera un point critique et que les températures sur la planète commenceront à augmenter fortement, selon un géophysicien qui a publié un article dans la revue Science Advances.
«Je ne dis pas que la catastrophe se produira littéralement demain. Nous venons de montrer que le cycle du carbone dans la nature deviendra instable dans un proche avenir et que son comportement sera impossible à prédire si nous continuons à saturer l'atmosphère et l'eau en dioxyde de carbone. Dans le passé, de telles périodes d'instabilité ont conduit à des extinctions massives », a déclaré Daniel Rothman du Massachusetts Institute of Technology (USA).
Les scientifiques ont identifié les cinq plus grandes extinctions massives d'espèces dans l'histoire de la vie sur Terre. La plus importante est considérée comme la «grande» extinction permienne, lorsque plus de 95% de tous les êtres vivants habitant la planète ont disparu, y compris des bêtes-lézards bizarres, des parents proches d'ancêtres mammifères et un certain nombre d'animaux marins.
Il y a deux ans, les écologistes ont annoncé qu'une nouvelle sixième extinction massive d'animaux avait lieu sur Terre. Selon leurs calculs, dans les époques précédant l'Anthropocène - le siècle de l'homme, environ deux espèces de mammifères disparaissaient tous les cent ans pour dix mille espèces d'animaux qui existaient à cette époque. Aux XX et XXI siècles, ce chiffre a été multiplié par 114.
Rothman pense que la prochaine extinction majeure d'animaux, d'une force similaire à cinq événements précédents de ce type, pourrait commencer très bientôt, au début du siècle prochain. Il est arrivé à une conclusion similaire après avoir analysé comment les conditions sur Terre ont changé peu de temps avant le début de l'extinction du Permien et de ses quatre «jeunes frères».
La principale caractéristique commune de tous ces événements, comme l'a noté le géophysicien, était que le début de chaque extinction de masse était accompagné de changements dramatiques dans la concentration de CO2 dans l'atmosphère et dans la manière dont les échanges de carbone se produisaient entre la biosphère et la nature inanimée. Les traces de ces changements, comme le note le scientifique, peuvent être facilement vues dans la façon dont le rapport des isotopes de carbone dans les roches de cette époque a changé.
Cette considération a forcé Rothman à analyser les 30 cas restants de changements brusques dans la fraction des isotopes de carbone, bien connus de tous les géologues, et à les comparer avec la façon dont l'apparence de la flore et de la faune de la Terre a changé au cours de ces épisodes.
Il s'est avéré que toutes ces fluctuations dans les fractions de carbone-12 et de carbone-13 étaient accompagnées d'extinctions et de réarrangements brusques des écosystèmes, si ces fluctuations de la concentration des isotopes de carbone étaient suffisamment importantes et suivaient une formule mathématique simple que Rothman a déduite en analysant les données qu'il avait collectées. …
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En utilisant cette formule, le scientifique a testé si la Terre est aujourd'hui menacée d'extinction de masse. Il s'est avéré qu'une telle crise pourrait commencer très bientôt, déjà en 2100, lorsque la concentration de dioxyde de carbone dans l'océan atteindra un niveau critique, et cela se produira même si les accords de Paris et de Kyoto sur le climat sont mis en œuvre. En atteignant ce niveau, les écosystèmes terrestres ne pourront plus «digérer» tout le dioxyde de carbone et «stocker» son excès au fond de l'océan, ce qui entraînera une forte augmentation de la quantité de CO2 dans l'atmosphère.
Comme le souligne le géologue, cela ne signifie pas que de nombreux animaux disparaîtront immédiatement de la surface de la Terre - le processus d'extinction peut se prolonger pendant des dizaines ou des centaines de milliers d'années, au cours desquelles le taux d'extinction des espèces augmentera de plusieurs ordres de grandeur. Par conséquent, l'humanité a encore le temps d'arrêter son avance, ou du moins de réduire son échelle.