Selon les statistiques, les chances que vous mouriez d'une chute d'astéroïde sont bien inférieures à celles d'être tué par la foudre. De temps en temps, des pavés spatiaux s'approchent de notre planète, mais dans l'écrasante majorité des cas, tout se termine bien - les astéroïdes volent simplement à quelques centaines de milliers de kilomètres de la Terre. Pourtant, notre planète sur fond d'espace sans fin est une cible trop petite pour des frappes précises.
Les agences spatiales du monde entier surveillent quotidiennement les objets proches de la Terre et peuvent fournir une alerte précoce en cas de collision. Néanmoins, il y a des moments où un rapprochement dangereux est inévitable, mais cela devient littéralement connu quelques heures avant l'événement probable. Il y a eu au moins deux incidents similaires cette année. Le premier s'est produit en avril, le second - tout récemment, début juin. Dans les deux cas, l'émergence d'une menace cosmique a été une vraie surprise pour les scientifiques. Heureusement, les deux pierres se sont révélées relativement petites, d'environ 140 mètres de diamètre (ces astéroïdes sont officiellement reconnus comme potentiellement dangereux).
L'agence aérospatiale de la NASA n'est pas satisfaite de cet état de fait, elle a donc élaboré un plan stratégique avec plusieurs autres agences fédérales américaines pour repousser les menaces d'astéroïdes. L'équipe, surnommée le Groupe de travail interinstitutions pour la détection et l'atténuation de l'impact des objets géocroiseurs liés à la Terre (DAMIEN), a récemment présenté un rapport de 20 pages décrivant les astéroïdes potentiellement dangereux, ainsi que quelques options possibles pour réduire les menaces d'astéroïdes pour la prochaine décennie.
«Le pays possède déjà d'importantes capacités scientifiques, techniques et opérationnelles pour prévenir les menaces d'astéroïdes. L'approbation d'un plan de formation spécial pour contrer les menaces potentielles des objets proches de la Terre augmentera considérablement la préparation de notre pays et de nos partenaires internationaux à répondre efficacement à ces menaces », a déclaré Lindley Johnson, officier de défense planétaire de la NASA.
Le nouveau plan s'appuie sur la liste des objectifs stratégiques présentée en 2016. L'un des problèmes décrits nécessitant une solution est la faible efficacité de la détection des objets proches de la Terre. Nous avons déjà mentionné deux cas où la NASA a raté des astéroïdes potentiellement dangereux sous son nez. Ceci est également attribué à la faible efficacité des programmes pour la poursuite de l'observation de ces objets.
Pour le moment, les scientifiques connaissent l'existence d'environ 8000 objets géocroiseurs potentiellement dangereux, mais selon les experts, il ne s'agit que d'un tiers du nombre réel d'objets qui s'y trouvent réellement et constituent une menace potentielle pour notre planète.
"Selon le rapport de 2017, sur la base de nos capacités techniques actuelles, seule la moitié du nombre total d'objets géocroiseurs d'un diamètre de 140 mètres ou plus sera découverte d'ici 2033", indique le nouveau document.
Le nouveau groupe de spécialistes techniques a correctement évalué le problème existant et travaille actuellement à la résolution de problèmes qui permettront d'atteindre un nouveau niveau d'efficacité dans la recherche et le suivi d'objets dangereux proches de la Terre.
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«Si une menace réelle survient, nous serons prêts à discuter conjointement des informations disponibles, à développer des options pour sa solution et à transférer ces données aux personnes qui prendront les décisions finales», a déclaré Johnson lors d'une conférence de presse présentant le rapport.
Ce n'est que le premier point sur cinq qui est décrit dans le document préparé. Les deux autres parlent de la nécessité d'améliorer la qualité de la modélisation et de la prévision des menaces, ainsi que de créer une plate-forme de coopération internationale pour résoudre ces problèmes.
Il y a également une clause ici qui décrit un plan d'action dans le cas où l'objet détecté ne représente pas une menace théorique, mais directe et imminente. En d'autres termes, il s'agit de savoir comment éloigner les astéroïdes qui suivront un cours direct vers la Terre. La NASA a plusieurs propositions dans ce cas. L'agence a développé certains d'entre eux plus tôt. Et pas sans raison. Par exemple, selon les dernières prévisions, avec une probabilité de 1 sur 2700 en 2135, l'astéroïde Bennu de 492 mètres pourrait tomber sur Terre.
Comme l'une des options de contre-mesures, il est proposé de faire sauter cet astéroïde avec un missile nucléaire. Même si la charge nucléaire ne pouvait pas détruire le Bennu, l'onde de choc, selon les scientifiques, pourrait éloigner le bloc spatial de la dangereuse trajectoire d'approche de la Terre. Une autre option est l'utilisation d'un soi-disant vaisseau spatial de frappe.
La NASA devrait mener les premiers tests de la méthode de déviation des astéroïdes dans les années 2020 avec le lancement de la mission Double Asteroid Redirection Test (DART). Dans son cadre, il est proposé d'envoyer un engin spatial d'impact de 500 kilogrammes vers l'astéroïde "Didim". Après avoir terminé la première partie de la mission scientifique d'exploration de l'astéroïde géocroiseur "Orpheus", la sonde d'impact se dirigera vers sa cible principale. Se déplaçant à une vitesse d'environ 6 km / s et frappant l'astéroïde "Didim", l'appareil pourra légèrement décaler la direction du mouvement de l'astéroïde, ainsi que sa vitesse, d'environ 0,4 mm / s. Malgré un chiffre aussi modeste, à plus long terme, cela modifiera considérablement la trajectoire de son mouvement.
Aussi, à l'avenir, pour repousser les menaces d'astéroïdes, il est proposé d'utiliser des charges nucléaires pour la destruction partielle d'objets en fragments plus petits qui deviendront moins dangereux. Et parmi les alternatives, il y a une proposition pour l'utilisation de grands "vaisseaux spatiaux gravitationnels" qui pourraient utiliser la technologie des remorqueurs par gravité et diriger les objets d'une trajectoire dangereuse.
La poursuite du développement des conceptions préliminaires pour les missions de déviation d'astéroïdes, ainsi que la construction et les tests de systèmes sur des objets proches de la Terre sûrs, seront effectués par l'agence aérospatiale de la NASA en collaboration avec la National Nuclear Security Administration et le département américain de la Défense.
La dernière partie du rapport de la NASA est consacrée à une description des actions futures possibles dans le pire des cas, lorsqu'il sera impossible de dévier ou de détruire la menace d'astéroïdes se dirigeant vers la Terre.
Nikolay Khizhnyak
