La méthode sensible que l'armée américaine utilise actuellement pour surveiller à distance l'air afin de détecter des produits chimiques, des toxines et des agents pathogènes potentiellement mortels a conduit au développement d'un nouvel outil capable de détecter s'il y a des signes de vie sur Mars, et d'autres planètes du système solaire - le Bio-Indicator Lidar Instrument, ou BILI.
L'instrument BILI est un lidar fluorescent, un instrument d'analyse chimique à distance similaire en principe au radar. Cependant, au lieu d'utiliser des ondes radio comme c'est le cas avec les radars, les lidars utilisent la lumière pour détecter et analyser chimiquement les particules dans l'atmosphère.
Situé sur le mât du rover, l'instrument BILI analysera d'abord la zone environnante à la recherche de courants de poussière. En trouvant un, l'instrument dirigera des impulsions de lumière avec ses lasers ultraviolets vers la poussière. Ces impulsions amèneront les particules de ces nuages poussiéreux à réfléchir la lumière ou à devenir fluorescentes. En analysant ce rayonnement secondaire, les scientifiques pourront déterminer si la poussière contient des particules de matière organique formées relativement récemment ou dans un passé lointain. De plus, cet outil vous permettra d'estimer la taille des particules de poussière.
Le principal avantage de cet instrument est qu'il est capable d'analyser à une distance de plusieurs centaines de mètres. Cela permettra l'exploration de mystérieuses formations de «raideurs de pente récurrentes» (RSL), associées à des sels hydratés et difficiles à explorer avec des rovers car elles sont situées sur des pentes trop raides.
