Des astrophysiciens de la Southern Methodist University (Texas, États-Unis) ont découvert que l'étoile qui a explosé dans l'une des galaxies proches de la Voie lactée était 200 fois plus grande que le Soleil. L'énergie de la supernova s'est avérée comparable à l'explosion de 100 millions de soleils. Les résultats de la recherche sont publiés dans The Astrophysical Journal.
Selon les scientifiques, la puissante fusée éclairante était l'une des plus proches de notre galaxie ces dernières années. Des astrophysiciens ont enregistré une supernova SN 2013ej le 24 juillet 2013. L'étoile explosée était située dans la galaxie spirale M74 dans la constellation des Poissons, située à une distance de 30 millions d'années-lumière de la Terre.
Les astrophysiciens ont étudié la supernova à l'aide de sept télescopes au sol et du vaisseau spatial Swift, conçu pour observer les sursauts gamma. Les observations ont duré 450 jours, au cours desquels les scientifiques ont réussi à établir la température de la supernova, la masse et le rayon de l'étoile qui explose, et la composition des éléments chimiques.
Les résultats ont montré que l'étoile faisait 15 fois la masse du soleil. Sa température le 10e jour après l'explosion a atteint 12 000 degrés Celsius et, le 50e jour, est tombée à 4 000 degrés. À titre de comparaison, la surface du Soleil a une température de 5,5 mille degrés Celsius. L'étoile n'a probablement vécu que plusieurs dizaines de millions d'années.
Selon les astrophysiciens, le matériau de l'étoile au moment de l'explosion a été éjecté à une vitesse de mille kilomètres par seconde. L'analyse spectrale de SN 2013ej a révélé de nombreux éléments présents dans le matériau de l'étoile évasée: l'hydrogène, l'hélium, le calcium, le titane, le baryum, le sodium et le fer.
Les sursauts gamma sont des sursauts d'énergie à grande échelle de nature explosive observés dans des galaxies éloignées. Ce sont des radiations puissantes émises lors des explosions de supernova. Un sursaut gamma survenu dans la Voie lactée pourrait stériliser la Terre, détruisant tous les organismes vivants qui s'y trouvent. Des épidémies comme SN 2013ej, selon certains scientifiques, peuvent également détruire la vie dans les galaxies où elles se produisent.
