La pluie artificielle est ce qui aidera la Chine à humidifier une zone dans trois Espagne. En tout cas, c'est le dernier projet de manipulation du temps en Chine. Le système comprendra des brûleurs à combustible solide, des drones, des avions, de l'artillerie et un réseau de sondes météorologiques qui exploreront les vastes étendues de l'océan Indien. L'objectif est de créer un système distribué capable de lutter contre le changement climatique et d'augmenter les précipitations dans la région de dix milliards de mètres cubes, soit environ 7% de la consommation annuelle d'eau de la Chine.
Bien sûr, le projet - et la technologie des pluies artificielles en général - a ses critiques et ses adversaires. Certains citent la nature non testée de la technologie, d'autres craignent que le projet n'augmente les frictions internationales dans une région instable.
Zoom et satellites
Le nouveau projet chinois implique le déploiement de milliers de chambres à combustible solide sur le plateau tibétain. Une fois brûlées, les chambres produiront de l'iodure d'argent. L'iodure agit comme un condensat pour les molécules d'eau dans l'air. Plus les molécules d'eau se rassemblent autour des molécules d'iodure, plus elles deviennent lourdes et tombent au sol comme la neige ou la pluie. Ce processus est connu sous le nom d'ensemencement cloud.
Chaque année, des vents de mousson humides venant de l'océan Indien balaient vers le nord les montagnes himalayennes. Les données en temps réel sur l'activité de la mousson collectées à partir de 30 satellites météorologiques garantiront que la combustion du carburant coïncide avec des conditions optimales pour lier les brouillards d'eau de débris à l'iodure libéré pendant la combustion, augmentant ainsi la pluie et les chutes de neige. Les réseaux de combustion seront assistés par des drones, l'ensemencement des nuages, des avions et même de l'artillerie pour maximiser son effet.
Le SCMP, citant un scientifique anonyme travaillant sur le projet, rapporte que 500 chambres de combustion ont déjà été construites, avec des premiers résultats très prometteurs. Une seule chambre de combustion coûte environ 8 000 $. Une fois terminé, «des dizaines de milliers de caméras» seront implantées sur le plateau tibétain. L'objectif est d'augmenter les précipitations sur une superficie d'environ 1,6 million de kilomètres carrés. C'est le plus grand projet de pluie artificielle au monde.
Le changement climatique est la principale raison pour laquelle la Chine entreprend ce projet. Les modèles climatiques prédisent que la région connaîtra de graves sécheresses et des augmentations de température, ce qui réduira les précipitations régionales, selon le SCMP. Cela pose des risques importants pour la Chine et ses voisins, car le plateau tibétain est une source d'eau importante dans la région.
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Climat sous contrôle
La Chine développe depuis de nombreuses années des moyens technologiques de manipuler le temps et cherche des moyens de collecter ou de distribuer de l'eau douce. En 2016, le projet Heavenly River a été proposé. Son objectif est d'augmenter l'approvisionnement en eau des régions arides du nord de la Chine en évaporant l'eau et en utilisant les courants d'air du nord pour transporter les fumées vers le nord.
Plus près du sol, la manipulation de la météo pourrait être un moyen de lutter contre les niveaux élevés de pollution rencontrés dans de nombreuses grandes villes chinoises. Le projet consiste à ancrer de grands systèmes de gicleurs sur les côtés extérieurs des gratte-ciel. En pulvérisant de l'eau sur l'air, on pourrait (probablement) lier les toxines et les gaz avec l'eau, réduisant ainsi la quantité de smog toxique.
La Chine n'est en aucun cas le seul pays à développer des projets pour gérer la météo. En 2016, 56 pays disposaient de tels programmes, contre 42 en 2011.
L'idée de manipuler le temps existe depuis longtemps et a même été utilisée pendant la guerre du Vietnam. L'opération Popeye, par exemple, visait à augmenter les précipitations pendant la saison de la mousson, rendant le terrain boueux et difficile pour les combattants ennemis. Le slogan officieux des pilotes de l'armée de l'air qui ont effectué la mission était «faire la saleté, pas la guerre».
Prends de l'eau et fais pleuvoir
L'approbation finale du projet par les autorités chinoises n'a pas encore été faite, mais a déjà suscité des inquiétudes dans d'autres régions de Chine, ainsi que dans les pays voisins. Manipuler le temps pour obtenir plus de précipitations sur les plaines tibétaines peut conduire à moins de précipitations ailleurs. Le Tibet est souvent appelé le château d'eau de l'Asie, qui alimente les fleuves Brahmapoutre, Mékong, Yangtze et Jaune. Une augmentation des précipitations dans une région géographique particulière pourrait-elle entraîner une diminution des précipitations ailleurs? Cette question reste toujours sans réponse et on ne sait pas quoi en faire.
Les critiques soulignent également une théorie loin d'être éprouvée de la manipulation du temps.
Ma Weiqiang, un scientifique de l'Institut de recherche du plateau tibétain de l'Académie chinoise des sciences, a qualifié l'expérience de «sans précédent», mais doute que les chambres de combustion aient un effet sur le temps. En particulier, il est sceptique quant à la quantité de pluie qu'ils peuvent produire. Le système climatique est énorme. Toute tentative d'intervention de la part des personnes peut sembler terne.
D'autres sont optimistes quant au potentiel du projet.
«Même une augmentation de 10% des précipitations ou de la neige peut justifier le coût», déclare Bart Geerts, professeur de sciences atmosphériques à l'Université du Wyoming.
Ilya Khel
