Au Moyen Âge, les juifs parlaient les langues des pays dans lesquels ils vivaient. Ainsi, en Espagne, ils parlaient le dialecte hébreu de la langue espagnole, autrement appelé "ladino". Après l'expulsion d'Espagne, de nombreux Juifs ont émigré vers l'Empire ottoman, où ils ont continué à utiliser le ladino.
Certains des anciens Juifs espagnols (séfarades) se sont installés au Maroc. Ici, le dialecte judéo-espagnol a commencé à être appelé "Hakitiya". Certains séfarades sont partis pour le Portugal, où ils sont passés au portugais ou à son dialecte hébreu. Après avoir été expulsés du Portugal, les séfarades se sont installés en Hollande, où ils sont passés au néerlandais.
Dans la France médiévale, les juifs parlaient le judéo-français (Corfou), un dialecte des langues pétrolières largement parlé du côté français dans l'ancien temps. Après l'expulsion de France, les Juifs dans leur nouveau lieu de résidence en Allemagne ont pendant quelque temps conservé le judéo-français, mais l'ont vite oublié et ont adopté la langue yiddish, une variante de la langue allemande. Les Juifs d'Europe de l'Est, les Ashkénazes, parlaient également le yiddish.
Ce n'est pas une liste complète des langues hébraïques. Il y en avait plus de trois douzaines au total. Les Juifs ont commencé à penser à créer leur propre langue presque simultanément avec l'émergence du mouvement politique sioniste, qui vise à créer l'État juif d'Israël.
Le processus de création d'une nouvelle langue s'appelait le réveil hébreu. Eliezer Ben Yehuda y a joué un rôle clé.
Eliezer Ben Yehuda.
Yitzhak Perlman Eliezer (de son vrai nom Ben-Yehuda) est né dans l'Empire russe, sur le territoire de la région moderne de Vitebsk en Biélorussie. Les parents de Ben-Yehuda rêvaient qu'il deviendrait rabbin et l'ont donc aidé à obtenir une bonne éducation. Dans sa jeunesse, Eliezer était imprégné des idées du sionisme et en 1881, il émigra en Palestine.
Ici, Ben-Yehuda est arrivé à la conclusion que seul l'hébreu peut la faire revivre et la ramener dans sa «patrie historique». Influencé par ses idéaux, il a décidé de développer une nouvelle langue qui pourrait remplacer le yiddish et d'autres dialectes régionaux comme moyen de communication quotidienne entre juifs.
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Ses idéaux étaient si forts que Ben-Yehuda a cherché à protéger son jeune fils Ben-Zion de l'influence de langues autres que l'hébreu. Il y a un cas connu où Eliezer a crié fort à sa femme, la trouvant en train de chanter une berceuse à son fils en russe. On pense que Ben Zion Ben Yehuda était un locuteur natif de la langue hébraïque.
Eliezer Ben Yehuda a été la figure principale dans la création du Comité de la langue hébraïque, puis de l'Académie hébraïque, une organisation qui existe encore aujourd'hui. Il était également l'auteur du premier dictionnaire hébreu.
L'introduction de l'hébreu dans la vie a été beaucoup plus difficile que sa création. Sa distribution se faisait dans les écoles pour enfants où l'enseignement était dispensé en hébreu. La première école de ce type est apparue dans la colonie de Rishon de Sion en 1886. Le processus était lent. Les parents étaient opposés à ce que leurs enfants apprennent dans une langue peu pratique à leur avis, ce qui serait inutile pour l'enseignement supérieur. Le processus a également été entravé par le manque de manuels d'hébreu. Et au début, la langue elle-même n'avait pas assez de vocabulaire pour décrire le monde qui nous entourait. De plus, pendant longtemps, ils n'ont pas pu décider quelle prononciation en hébreu était correcte: ashkénaze ou séfarade.
Le processus s'est accéléré après l'arrivée de la deuxième vague d'émigration juive d'Europe en Palestine au début du XXe siècle. Les représentants de cette vague connaissaient déjà l'hébreu littéraire. En Europe, des écrivains juifs publiaient déjà leurs livres là-dessus. Les plus célèbres d'entre eux étaient Moikher Mendele (Yakov Abramovich), le poète Haim Bialik, Mikha Berdichevsky et Uri Gnesin. Les classiques ont été traduits en hébreu par David Frishman, Shaul Chernyakhovsky et d'autres.
Bientôt, le Congrès sioniste mondial a adopté l'hébreu comme langue officielle. La première ville où l'hébreu est devenu une langue officielle fut Tel-Aviv. En 1909, l'administration de la ville est passée à l'hébreu. Des panneaux dans la nouvelle langue sont apparus dans les rues et les cafés.
Simultanément à l'introduction de l'hébreu, il y a eu une campagne pour discréditer la langue yiddish. Le yiddish a été déclaré «jargon» et «non casher». En 1913, l'un des écrivains déclara: «Parler yiddish est encore moins casher que manger du porc».
Le pic de la confrontation entre l'hébreu et le yiddish était 1913, lorsque la soi-disant «guerre des langues» a éclaté. Puis un groupe a décidé de créer la première université technique en Palestine ottomane pour former du personnel d'ingénierie parmi les Juifs. Il a été décidé d'enseigner en yiddish et en allemand, car il n'y avait pas de termes techniques en hébreu. Cependant, les partisans hébreux se sont opposés à la décision et ont forcé le groupe à admettre sa défaite. Après cet incident, il est devenu clair que l'hébreu deviendrait la langue officielle et parlée d'Israël.
Créer l'hébreu - créé, implémenté - implémenté. Aujourd'hui, les philologues savants sont confrontés à la difficile tâche de classer l'hébreu. On ne sait pas où et ce que Ben-Yehuda a copié. La plupart des savants voient l'hébreu moderne comme une continuation de la «langue hébraïque» biblique. Cependant, il existe également des points de vue alternatifs.
En particulier, Paul Veksler soutient que l'hébreu n'est pas du tout une langue sémitique, mais un dialecte juif du serbe slave. (Par Serbes, nous entendons les Slaves-Serbes-Lusates vivant en Allemagne). A son avis, toutes les structures de base de la langue et la plupart du vocabulaire sont purement slaves.
Ghilad Zuckermann adopte une position de compromis, entre les points de vue de Wechsler et de la «majorité». Il considère l'hébreu comme un hybride sémitique-européen. À son avis, l'hébreu est une continuation non seulement de la «langue biblique», mais aussi du yiddish, en plus d'avoir beaucoup de russe, polonais, allemand, anglais, ladino et arabe.
Les deux linguistes sont critiqués. Dans lequel les arguments sont principalement politiques, religieux et sionistes, plutôt que scientifiques.