L'histoire de l'évolution de la Terre, s'étendant sur plusieurs millénaires, a commencé essentiellement à partir de zéro. Avec l'âge de la croûte terrestre d'environ 4,6 milliards d'années, les premiers signes de vie sur sa surface stérile sont apparus un milliard d'années après sa formation. Mais il a fallu encore 3 milliards d'années avant que les restes incontestables d'êtres vivants commencent à être trouvés dans les archives fossiles de la planète.
Chronologie de l'évolution
Sur la base de l'étude de la croûte terrestre, les scientifiques distinguent trois époques géologiques principales qui ont remplacé le précambrien éveillé depuis longtemps: Paléozoïque (traduit du grec. «Vie ancienne»), Mésozoïque («vie moyenne»), Cénozoïque («nouvelle vie»). Chaque époque est subdivisée en plusieurs périodes et le Cénozoïque est également divisé en plusieurs époques.
Bien que la question de l'origine de la vie soit encore un sujet de controverse et de spéculation, ce sujet n'a sérieusement attiré l'attention des scientifiques et des philosophes qu'après la publication de la théorie de l'évolution de Darwin en 1859. Les paléontologues d'aujourd'hui, possédant des techniques modernes permettant des mesures très précises, ont pu confirmer de nombreuses hypothèses ingénieuses de Darwin. Des progrès particulièrement importants ont été accomplis dans le domaine de la détermination de l'âge des restes fossiles.
Au cours de sa première période (4 milliards d'années) - le Précambrien - la Terre était apparemment dépourvue de vie. Mais même lorsqu'il n'y avait toujours pas d'oxygène dans l'atmosphère, l'océan ancien accumulait déjà les principaux composants de la vie future. Les premiers êtres vivants étaient des bactéries et des algues unicellulaires, et leur apparition, il y a environ 3,5 milliards d'années, a été un tournant dans l'histoire de la Terre - elle est devenue habitable.
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Suivant les premières formes «à corps mou», des habitants cambriens, équipés d'un squelette dur, sont apparus. Ils forment également la base des premières découvertes paléontologiques, parmi lesquelles prédominent les trilobites. Les premiers vertébrés ressemblant à des poissons ne se sont développés que dans l'Ordovicien. Et au moment de l'apparition des premiers poissons à dents de mâchoire, à la fin du Silurien, les plantes marines commencent à maîtriser la côte.
Les premiers habitants terrestres
Au début de la période dévonienne, les êtres vivants vivaient déjà dans la mer et sur terre. C'était une époque de grandes transformations géologiques: le firmament de la terre s'est levé ou a formé de profondes dépressions, qui ont finalement conduit à la formation de hautes chaînes de montagnes. Dans le même temps, la mer a conquis à plusieurs reprises la terre et s'est retirée à nouveau, laissant derrière elle des dépôts de limon riches en matière organique. Et lorsqu'un tapis de végétation luxuriante recouvrait les rochers auparavant nus, les premiers insectes sont apparus. Plus tard, des poissons pulmonaires ont émergé des eaux marines vers la terre et, à la fin du Dévonien, les premiers amphibiens (amphibiens) sont apparus.
Au Carbonifère, l'évolution des reptiles (reptiles) a commencé. Les représentants de ce nouveau groupe d'animaux avaient un cerveau plus parfait et une organisation générale plus progressive par rapport à leurs ancêtres amphibiens. De plus, ils n'avaient plus besoin d'un environnement aquatique pour pondre leurs œufs.
Les ancêtres des reptiles - les cotylosaures - ont servi de source à de nombreuses nouvelles formes, y compris le groupe le plus important pour nous de reptiles ressemblant à des animaux, caractéristique de la période permienne. Certains de ces reptiles qui vivaient dans les déserts, plus tard au Trias, ont donné naissance aux premiers mammifères.
Il est curieux que les thecodontes - un groupe de reptiles plutôt petits mais très prospères, aient plus tard donné les plus grands animaux dinosaures jamais habités sur Terre. Les végétariens au long cou de la fin du Jurassique et du début du Crétacé, le Diplodocus et le Braehiosaurus de 25 mètres, pesaient plus de 50 tonnes, mais tous les dinosaures n'étaient pas des géants. Par exemple, le Podokesaurus carnivore avait à peu près la taille d'un poulet.
Dans les constructions évolutives modernes, il est généralement admis que les dinosaures et autres grands reptiles, y compris les ptérosaures volants, étaient des animaux à sang chaud qui ressemblaient à des mammifères plutôt qu'à des reptiles dans leur comportement. D'eux, en fait, des animaux à sang chaud comme les oiseaux sont nés, apparemment les descendants directs de l'un des deux ordres de dinosaures. Les premiers mammifères de cette époque étaient probablement des monotrèmes, ou mammifères ovipares.
Le déclin de l'ère des reptiles
À la fin du Mésozoïque, des transformations géologiques majeures ont changé la face de la Terre. Peu à peu, l'immense continent unique s'est divisé en plusieurs zones terrestres distinctes. A connu des chocs importants et le développement évolutif des groupes dominants: pour des raisons mal comprises, les dinosaures et leurs compatriotes extravagants - grands reptiles marins et volants - se sont éteints. Leur disparition est associée au début d'une nouvelle ère, cénozoïque, l'apogée des mammifères.
Le chemin évolutif des mammifères s'est terminé avec l'apparition il y a environ 1 million d'années de l'espèce Homo erectus - Homo erectus. Comme vous pouvez le voir, il a fallu à la nature près de 4 milliards d'années pour que le premier homme apparaisse sur notre planète.