Un groupe de scientifiques de Cambridge tente de faire croître le cerveau humain dans des conditions de laboratoire séparément du corps. Les fruits de leur travail ne ressemblent pas du tout à ce que l'on pourrait imaginer. Les «organites cérébraux» sont dérivés de cellules souches prélevées sur la peau humaine et cultivées dans des incubateurs géants. En l'absence d'approvisionnement en sang, ils reçoivent des nutriments en les trempant dans une solution spéciale.
Imprégnées de deux millions de neurones, ces structures cérébrales sont minuscules - environ quatre millimètres de diamètre - assez petites pour utiliser une boîte de Pétri. En comparaison, le cerveau développé d'une souris adulte contient quatre millions de neurones. Dans le cerveau de l'adulte moyen, leur nombre atteint un millier de milliards.
Comme dans un cerveau normal, ces faisceaux cellulaires contiennent un mélange de matière grise et blanche. Ils forment même des zones spécifiques telles que le cortex, l'hippocampe, le cervelet et autres. Par le niveau de développement, les organites correspondent à peu près au cerveau d'un fœtus de neuf semaines.
Cependant, bien que les neurones de ces minuscules organites soient connectés et déclenchés lorsque des signaux électriques sont fournis, ils ne sont pas capables de penser ou de ressentir de la manière dont les humains le comprennent. Le Dr Madeline Lancaster compare l'activité neuronale à la façon dont vous pouvez faire battre les cellules cardiaques dans une boîte de Pétri. Lorsque les cellules cérébrales sont vivantes, l'absence de corps ou d'organes sensoriels signifie qu'elles ne reçoivent pas d'informations qui pourraient conduire à la conscience. Si vous effectuez un électroencéphalogramme d'un cerveau cultivé dans un laboratoire, il n'y aura pas d'ondes cérébrales.
Cependant, la conscience n'est pas au centre de cette étude. Lancaster et ses collègues souhaitaient explorer certaines des principales différences entre les humains et les primates. Notre ADN n'est différent que de 1,2% de celui des chimpanzés, mais il y a en quelque sorte une énorme différence d'intelligence. Les scientifiques ont remplacé les gènes individuels impliqués dans le développement du cerveau par des gènes de chimpanzés pour observer les résultats.
Dans d'autres laboratoires, des organites similaires sont utilisés pour en savoir plus sur le développement humain - en particulier, sur les causes des différences dans le cerveau d'une personne atteinte de schizophrénie ou d'autisme à partir d'un cerveau normal. Le fait de ne pas identifier de tels troubles chez les animaux rend impossible leur étude en laboratoire. (Bien qu'il existe de nombreuses raisons d'éviter l'expérimentation animale, disséquer le cerveau de personnes vivantes n'est évidemment pas non plus entièrement éthique.)
Au lieu de cela, les chercheurs peuvent utiliser cette technologie et les cellules souches de patients pour en savoir plus sur le fonctionnement des neurones. Cela a déjà conduit à des aperçus intéressants sur le développement de l'autisme, et d'autres de ces mystères sont susceptibles d'être élucidés avec le temps.
Vidéo promotionelle:
Sergey Lukavsky
