Le jouet de Ferdinand Verbist, un jésuite flamand, est l'un des premiers modèles en mouvement que l'on peut pratiquement attribuer aux voitures. Pendant la dynastie Qing, il était missionnaire en Chine, était un ami proche de l'empereur Kangxi. L'empereur consultait souvent Verbiest sur une variété de questions liées aux sciences. En Chine, Ferdinand Verbiest était connu sous le nom de Nan Huairen.
L'invention la plus inhabituelle et la plus intéressante de Nan Huairen était sans aucun doute le modèle d'un petit chariot automoteur avec une propulsion à vapeur d'un design inhabituel. Avant l'invention de la machine à vapeur, telle que nous la connaissons, était encore assez loin, Verbiest a donc utilisé le principe de l'éolipil pour faire tourner les roues. D'ailleurs, c'est Verbist qui a été le premier à utiliser le terme «moteur» au sens actuel.
Ferdinand a mené de nombreuses expériences avec la vapeur. Et vers 1672, pour son ami l'empereur Kangxi, il construisit une drôle de voiture. Il est difficile d'appeler un jouet une machine, car il n'était pas utilisé pour transporter des marchandises ou des passagers. En longueur, il ne mesurait que soixante-cinq cm environ et était un chariot à quatre roues, avec une chaudière sphérique montée sur le dessus. La sellette d'attelage était fixée à l'avant et permettait au chariot de tourner.
Turbina di Verbiest - réplique d'un modèle de voiture à vapeur fabriqué par la société italienne Brumm.
Le feu sous le chaudron était allumé dans un panier spécial. La chaudière était équipée d'une buse à partir de laquelle la vapeur s'échappait et faisait tourner les pales d'une turbine à vapeur ouverte, et qui, par une transmission par engrenage, transmettait la force aux roues. Cela semble être un miracle pour l'époque, mais Ferdinand a travaillé avec certains des meilleurs métallurgistes chinois. Et ils avaient une riche expérience dans la fabrication d'instruments astronomiques très précis pour Nan Huairen.
