Seulement 30 secondes séparèrent le plus grand paquebot Titanic et quinze cents passagers du sauvetage en avril 1912. Telle est la conclusion à laquelle sont parvenus les chercheurs américains sur les causes de la tragédie, dirigés par Samuel Halpern
Dans le rapport publié par la presse locale, "Les causes du naufrage du Titanic: réévaluation après un siècle" indique qu'exactement une demi-minute de service sur la passerelle, le premier officier de 39 ans William Murdoch n'a pas osé changer de cap après avoir averti de l'apparition d'un iceberg juste en direction du navire. «La commande donnée immédiatement après l'avertissement aurait pu sauver la vie du Titanic», estiment les auteurs du rapport.
Cette conclusion est faite sur la base du témoignage de l'affût Frederick Fleet et de Robert Hitchens à la barre, ainsi que du marin sortant Alfred Olliver.
Selon les conclusions de la commission d'enquête de 1912, l'iceberg a été vu à une distance d'environ 500 mètres, et l'ordre de changer de cap a suivi immédiatement après trois sonneries de la cloche de guet - avertissant de l'apparition d'un obstacle devant - et son appel téléphonique au pont du capitaine. C'est la version adoptée dans le célèbre film de James Cameron "Titanic" (1997).
Cependant, selon le rapport, les dernières recherches d'un groupe d'experts indiquent que l'iceberg se trouvait au moment de l'alerte à près de 700 mètres du navire - près d'une minute avant la collision. Le retard de 30 secondes de l'officier de service a été fatal pour le paquebot. «Si Murdoch avait réagi à l'avertissement au moins 15 secondes plus tôt, la tragédie aurait été évitée», note l'étude. Selon des données techniques récemment obtenues, les manœuvres du Titanic ont commencé à peine 20 secondes avant la collision.
Dans le même temps, comme l’affirment les auteurs du rapport, la responsabilité ne peut pas être imputée au premier officier - il a eu raison d’essayer d’évaluer si le paquebot serait capable de contourner l’iceberg tout seul: après tout, en cas de virage, le coup aurait pu venir plus loin le long de la coque.
Un autre détail de la biographie marine de William Murdoch a également été révélé. Il s'était déjà retrouvé dans une situation similaire en 1903 sur un autre navire, Erebik, qui a réussi à éviter une collision avec un navire venant en sens inverse après que l'officier ait pris la bonne décision de ne pas changer de cap.
